Esponja de mar

Definición

Una esponja de mar es un animal acuático invertebrado con apariencia vegetal que poseen un cuerpo cubierto de canales y poros a través de los cuales circula agua, oxígeno y nutrientes necesarios para poder llevar a cabo su desarrollo y supervivencia. Son de diversos colores y tamaños, pueden llegar a medir hasta 2 metros de altura.

Las esponjas de mar también se conocen como poríferos debido al Phylum (categoría taxonómica) al que pertenecen.

Fotografía de una esponja de mar en el Mar Rojo, Egipto. Foto por Diego Delso.

Este animal acuático tiene gran habilidad de adaptación, incluso para vivir en aguas contaminadas donde otros animales no podrían sobrevivir. Las esponjas de mar para poder desplazarse realizan movimientos muy lentos que pueden pasar desapercibidos, algunas logran llegar a un recorrido de solo 4mm por día.

Esta especie acuática contribuye al mantenimiento de los ecosistemas y producción de oxígeno trabajando en conjunto con arrecifes, algas y bacterias. A nivel farmacológico, estudios han logrando identificar compuestos que secretan algunas especies de esponjas de mar que podrían contribuir a la línea de antibióticos, antitumorales y antiinflamatorios.

Características

A continuación se mencionan las principales características de una esponja de mar:

• Son animales acuáticos.
• Tienen forma variable de saco, costras y algunas semejante a esponjas.
• Son de diversos colores.
• Tienen tamaños variados.
• Sus cuerpos están cubiertos por aberturas y poros.
• No tienen tejidos ni órganos diferenciados.
• No tienen boca.
• No tienen aparato digestivo.
• No tienen sistema nervioso.
• Obtienen sus nutrientes por digestión intracelular a través de las células coanocitos.
• Realizan movimientos muy lentos para desplazarse.
• Su cuerpo emite sustancias tóxicas para mantener alejados a los depredadores marinos.
• Tienen la capacidad de regenerarse en caso de sufrir alguna ruptura.

Tipos

• Esponjas calcáreas (clase calcarea): poseen un esqueleto de carbonato de calcio, son de color pálido y pequeño tamaño.
• Esponjas vítreas (clase hexactinellida): poseen un esqueleto de sílice, habitan en aguas profunda y suelen tener forma de vaso.
• Esponjas demosponjas (clase demospongiae): poseen un esqueleto de sílice con un entramado de fibras espongina, son de color verde, azul o tonos rojizos.

Hábitat

Las esponjas de mar pueden encontrarse en todos los mares y océanos de la tierra. Los más destacando por contener gran cantidad de esta especie marina son el mar Caribe, Golfo de México, el mediterráneo y los mares alrededor de Japón.

Naturalmente, se encuentran en las zonas litorales y arrecifes tropicales. Debido a su capacidad adaptativa pueden vivir a diferentes profundidades (desde la zona intermareal hasta la zona hadal), prefiriendo lugares de poca luz.

Es importante mencionar que algunas especies de esponjas de mar pueden vivir en hábitat de agua dulce.

Alimentación

Las esponjas de mar obtienen su alimento a través del continuo filtrado del agua que circula a través de sus poros, consiguiendo captar bacterias, plancton y partículas orgánicas suspendidas en el agua. A través de procesos biológicos y químicos logran digerir intracelularmente los nutrientes necesarios para su desarrollo y supervivencia a través de la formación de toxinas liberadas como arma de defensa contra los depredadores.

Actualmente, se mantienen las investigaciones sobre el metabolismo exacto de las esponjas de mar ya que es complejo y muy diferente al de los animales terrestres. Incluso, existen algunas especies carnívoras (Asbestopluma hypogea, localizada en aguas del Mediterráneo) que atrapan pequeños crustáceos digiriéndolos muy lentamente a través de sus poros en lugar de filtrar agua.

Reproducción

Las esponjas de mar pueden reproducirse de manera sexual o asexual:

• Reproducción sexual: es el proceso de reproducción más común de las esponjas marinas. Éstas son hermafroditas, sus células especializadas pueden actuar con funciones de género femenino y masculino. Los óvulos y espermatozoides se forman a partir de las células caonocitos, que al ser expulsados al exterior ocurre el proceso de fecundación. Una vez el espermatozoide fecunde el óvulo inicia el desarrollo de diferentes etapas larvarias hasta llegar a esponjas adultas.
• Reproducción asexual: las esponjas forman protuberancias (yemas) que al tener un tamaño adecuado se desprenden quedando libres e independientes, llevando consigo células llamadas “totipotentes” que tienen la capacidad de mutar y adaptarse según las necesidades de la especie marina.