Historia de la computadora

¿Qué es?

La computadora es un dispositivo electrónico que procesa datos a través de instrucciones previamente programadas. Su función incluye recibir, almacenar y procesar grandes cantidades de información dando respuestas a requerimientos específicos. Puede realizar una amplia gama de tareas como resolver cálculos, gestionar bases de datos y ejecutar aplicaciones de software.

La Apple II, una de las primeras computadoras personales.

Hay muchas maneras de clasificar a las computadoras, pero todas comparten una estructura similar basada en dos partes principales.  Un Hardware, compuesto por los elementos físicos como el procesador, la memoria, el teclado, etc. Un Software, integrado por programas y sistemas. La combinación de ambos elementos es lo que permite su funcionamiento.

Hoy las computadoras son imprescindibles para muchos ámbitos de la vida moderna. Sin embargo, su historia comenzó hace tiempo cuando la necesidad de almacenar información se volvió imprescindible.

Antecedentes

Es en la Prehistoria, cuando los seres humanos sintieron la necesidad de resguardar información. El elemento de registro más antiguo encontrado, data del Paleolítico Superior. Es un resto óseo bautizado como “Hueso Ishango” que tiene más de 20000 años. Las tallas que evidencia fueron intencionales y tenían como objetivo realizar algún tipo de conteo.

Llegada la Edad Antigua, las nacientes civilizaciones comenzaron a complejizar su organización y fueron construyendo instrumentos que las ayudaron a realizar operaciones para contar, retener o almacenar información. Es así como aparecen las piedras o piedrecillas dispuestas en tableros (en latín la palabra para designar a las piedrecillas es calculus, de donde deriva el término “calcular”). La posibilidad de mover las piedrecillas sobre el tablero permitía realizar diferentes tipos de operaciones.

A estas primeras formas de calcular, también, podemos agregar la de anudar cuerdas. En América, fue la civilización inca la que utilizó el sistema llamado “quipu”. Cuyo nombre viene del quechua y significa nudo.

De alguna manera los antiguos tableros se transformaron en el ábaco. Un instrumento de madera compuesto por varillas paralelas, donde cada una representa una posición numérica como centena, decena o unidad y está atravesada por cuentas móviles que permiten realizar cálculos aritméticos. Hay hallazgos arqueológicos de estos objetos entre los sumerios que datan de unos 2500 años. También se han encontrado instrumentos similares en la cultura japonesa y en la China antigua. El uso de este dispositivo se extendió durante mucho tiempo. Hoy en día los ábacos se siguen utilizando. Siendo común verlos en escuelas y centros educativos.

Las computadoras mecánicas

Las computadoras mecánicas fueron el puntapié inicial para desarrollar máquinas específicas para el cálculo. Fueron analógicas y se componían de diversos encastres. Puede considerase que una de las primeras de este tipo fue la regla de cálculo creada en 1612 por John Napier. Este instrumento realizaba variadas operaciones moviendo sus escalas numéricas.

La pascalina fue una de las primeras calculadoras mecánicas. Diseñada por el francés Blas Pascal, revolucionó el cálculo y sentó las bases para el desarrollo de las computadoras modernas.

Años más tarde, Blaise Pascal construyó la Pascalina, una máquina capaz de realizar sumas de varias cifras. Funcionaba a partir de ruedas, cilindros y engranajes mecánicos. Este artefacto vio la luz en 1642 y por ello Pascal es tenido como uno de los principales precursores de la computación.

Hubo que esperar hasta las primeras décadas del siglo XIX para que Charles Babbage ideara una máquina de cálculo más compleja, la Analytical Engine. Esta contenía componentes similares a los de un ordenador moderno: unidad aritmética, memoria y una forma de programarla. Por ello, muchos lo consideran el inventor del ordenador automático programable. Sin embargo, hacia 1871 solo se habían podido construir algunas partes de su genial invento.

En 1889 Herman Hollerith creó un tabulador por pedido del gobierno estadounidense para ser usado en las tareas censales. El sistema procesaba la información a partir de la perforación de tarjetas. Su aporte fue muy importante y revolucionó el tratamiento de la información en esa época.

Las primeras computadoras electromecánicas

Durante la primera parte del siglo XX se habían acumulado importantes logros y el mundo en guerra propició grandes inversiones en ciencia y tecnología. Es el momento de las computadoras electromecánicas. Estas máquinas tenían dimensiones considerables, se componían de elementos mecánicos y electrónicos. Pesaban mucho y tenían complejos cableados. Sus principales utilidades estuvieron determinadas por los conflictos bélicos. Un exponente de este período es Alan Turing, quien al ser reclutado por Inglaterra durante la Segunda Guerra Mundial logró descifrar los mensajes que el ejército Nazi transmitía desde la máquina Enigma. Su labor sentó las bases para el desarrollo de las futuras técnicas criptográficas y la seguridad informática.

Una computadora Colossus Mark II, desarrollada por Alan Turing en 1943. Se necesitaban dos operadoras para manejar las complejas tareas que realizaba esta máquina, considerada como uno de los primeros dispositivos calculadores electrónicos.

La ENIAC (Electronic Numerical Integrator and Computer) construida por John Prepert Eckert y John William Mauchly es otra máquina característica de este tipo. Apodada Cerebro Mecánico fue presentada en Filadelfia en febrero de 1946 y utilizada por el ejército de los Estados Unidos. De ella se destacan su importante porte, su peso de 27 toneladas, su altura de más de dos metros y sus 1800 tubos de vacío. La ENIAC era capaz de predecir la trayectoria de un proyectil. Otro ejemplo de este tipo de computadoras es la Mark I creada por Howard Aiken.

Por esos años publicó sus ideas John Von Neuman. Un brillante matemático que diseñó cómo introducir instrucciones a las computadoras mediante cintas magnéticas. Sus avances se inspiraron en la labor de Turing. Su modelo se conoce como arquitectura Von Neuman.

La primera computadora electrónica digital fue la ABC (Atanasoff and Berry Computer), creada por John Vincent Atanasoff y Clifford Edward Berry. Esta máquina usaba el sistema binario y realizaba todas sus funciones basándose en la electrónica.

La creación de la computadora moderna se le atribuye a Konrad Zuse. Un alemán cuyo objetivo era resolver diferentes tipos de cálculos. Con diseños previos como la Z1, Z2 y Z3; logró su máximo desarrollo con la Z4, un impresionante computador que tenía sistema de entrada y salida de datos. La entrada se hacía a través de un teclado y la salida era mediante una máquina de escribir. La computadora de Zuse fue un éxito y muchas instituciones la utilizaron hasta 1959.

Hacia las computadoras personales

En la segunda mitad del siglo XX la producción se incrementó de una forma exorbitante.  Con la llegada de los transistores las válvulas de vacío dejaron de utilizarse. Como corolario las computadoras se hicieron más pequeñas, ganando seguridad y posibilitando el desarrollo de los sistemas integrados.  Empresas como IBM tomaron la delantera en la comercialización y distribución de estos productos.

Con la llegada de los circuitos integrados se reducen los costos. Y con la aparición de los microprocesadores, el objetivo de las empresas pasó a ser reducir el Hardware y potenciar el Software. El primer microprocesador fue el INTEL 4004 creado por la empresa japonesa Busicom.

La aparición de la Osborne 1, con un peso de 12 kilogramos, marcó el nacimiento de la computadora portátil. Tiempo después, IBM lanzó la que inició la masificación la PC-XT. Contemporáneamente Microsoft dio a conocer Windows 1, el primer sistema operativo de la familia. Las computadoras de esta época podían realizar millones de operaciones por segundo.

Las computadoras en la era digital

Las dos últimas décadas del siglo XX fueron testigo de una impresionante evolución de los microprocesadores y del software, que afectó de manera rotunda a las computadoras y a las exigencias de los usuarios. Con la llegada de la World Wide Web (WWW) creada por Tim Berners-Lee en 1989 se abrió un nuevo capítulo.  La democratización de internet impuso que la información y la comunicación se vuelvan ubicuas.

La conexión a internet pasó a ser requisito para la funcionalidad de la computadora. Con la WEB 2.0 primero y el almacenamiento en la nube después, aparecieron nuevas formas de trabajo y expresión. El avance de las tecnologías digitales abrió nuevos horizontes.

Finalmente, la llegada de los dispositivos móviles como los teléfonos inteligentes generó nuevos debates. Por un lado, están quienes sostienen que los smartphones reemplazarán a las computadoras. Por otro, se enfatiza que, aunque los teléfonos inteligentes se vuelvan cada vez más versátiles, algunas tareas siguen requiriendo la capacidad de procesamiento de una computadora. Vaticinando que ambas tecnologías subsistirán. Este debate sigue vigente. Mientras la tecnología avanza esta historia se sigue escribiendo.