Crisis del siglo XIV

¿Qué fue?

La crisis del siglo XIV fue un período de retracción económica, social y demográfica se produjo en Europa occidental durante ese siglo.

Hacia finales del siglo XIII, el sistema feudal predominante hasta el momento comenzó a presentar signos de agotamiento. El crecimiento sostenido de población que se había dado entre los siglos XI y XIII, dada la limitada capacidad técnica de la agricultura, solo había sido posible gracias a la incorporación constante de nuevas tierras a los campos de cultivo. Pero una vez agotadas las posibilidades de anexar nuevos territorios, se puso de manifiesto la incapacidad de alimentar a toda población. Así, el hambre y la muerte fueron ganando cada vez más espacio durante el siglo XIV.

Pieter Bruegel (el viejo) representó la desesperación y el desconsuelo de la crisis del siglo XIV en El triunfo de la Muerte.

Otros factores, como la mayor explotación de los campesinos por parte los señores feudales, los constantes enfrentamientos armados o las sucesivas oleadas de la peste negra, contribuyeron también a agravar la crisis que desembocó en una fractura del orden feudal. La transformación social que se produjo durante este período abrió el camino hacia la transición al capitalismo comercial que se hizo manifiesto en el siglo XV.

Características

Las principales características de la crisis del siglo XIV fueron las siguientes:

• La disminución de la producción agraria, fruto del agotamiento de los suelos, de la falta disponibilidad de nuevas tierras para incorporar a la agricultura, así como de las malas condiciones climáticas.
• Un fuerte descenso demográfico. La población, previamente abatida por las hambrunas causadas por la falta de alimento, sufrió con gran intensidad el impacto de las sucesivas oleadas de peste negra. Se calcula la pérdida de más del 30% de la población europea.
• Una depresión general de la economía manifiesta en la contracción del comercio y en la devaluación de la moneda.
• La migración hacia los centros urbanos de una buena parte de los campesinos que huyeron de sus tierras. Estos buscaban escapar a la cada vez mayor presión que les iban imponiendo los señores feudales, propietarios de las tierras.
• Una serie de revueltas urbanas y campesinas que expresaron el conflicto social y el cuestionamiento hacia la clase señorial. Entre ellas, la Grande Jacquerie en Francia (1358) y la sublevación campesina de Wat Tyler en Inglaterra (1381).
• Los constantes conflictos bélicos, como la Guerra de los 100 Años (1337-1453), que sumaron miles de muertos a la ya decreciente población de Europa occidental.

Causas

Las principales causas de la crisis del siglo XIV fueron:

• El desequilibrio que, a partir de finales del siglo XIII, se estableció entre el crecimiento poblacional y la incapacidad de incrementar la producción de alimentos. Pronto se puso de manifiesto que era imposible alimentar a toda la población.
• Las malas condiciones climáticas que se produjeron entre 1315 y 1317 y provocaron la pérdida de las cosechas y, en consecuencia, hambrunas.
• Según algunos autores, el incremento de la cantidad miembros de la clase dominante, y el aumento en el gasto en bienes de lujo, llevaron a que se impusieran nuevas exigencias sobre el campesinado con el fin de mantener, o incluso incrementar, los tributos que percibían. Para otros, este factor sería una consecuencia de la crisis, ya que, al disminuir la población, la presión tributaria sobre los que quedaban habría sido mayor.
• La llegada de la peste negra en el año 1347 a los puertos italianos desde Asia y su posterior manifestación en sucesivas oleadas.

Consecuencias

La crisis del siglo XIV tuvo consecuencias muy profundas, algunas de las cuales fueron las siguientes:

• La caída demográfica trajo aparejada la desocupación de una buena parte de las parcelas de tierras. Por lo que, a partir de allí, los campesinos que hasta el momento no poseían tierras pudieron acceder a ellas.
• Las tierras marginales o poco productivas fueron abandonadas y la producción se concretó en las regiones más fértiles, incrementando así la productividad.
• La violencia ejercida por los nobles contra los campesinos produjo un resquebrajamiento de las relaciones de la sociedad feudal. Los campesinos asumieron una actitud desafiante hacia la clase dominante.
• La ausencia de fuerza de trabajo suficiente llevó a que los distintos señores feudales compitieran entre sí por la mano de obra campesina. En algunas regiones, los campesinos con mayor poder de negociación empezaron a recibir un salario por su trabajo o, bien, simplemente fueron liberados de las obligaciones más pesadas de la servidumbre.
• La transición desde el feudalismo económico hacia el capitalismo comercial.
• El surgimiento de un nuevo tema de inspiración artística: la muerte. Así, por ejemplo, las representaciones conocidas con el nombre de la Danza Macabra reflejan el espíritu de este período.