Cetáceos

Definición

Los cetáceos son animales mamíferos placentarios de vida acuática. Son los primeros mamíferos de sangre caliente y respiración pulmonar que se han adaptado a la vida acuática.

Estos no poseen miembros posteriores, y como anteriores poseen aletas que les permiten una gran fluidez. Además, carecen de pelo y su cuerpo finaliza en una gran aleta caudal.

Los delfines son un ejemplo de animales cetáceos. Fotografía por Jeremy Bishop.

Existen alrededor de 80 especies conocidas y la mayoría pasa su vida dentro de aguas marinas, de las cuales salen tan solo por unos segundos para respirar.

Su vida transcurre dentro del agua gracias a su grasa corporal, su sistemas renal y su cuerpo fusiforme con aletas, similar al de los peces.

Características

Entre las principales características de los cetáceos podemos destacar que:

• Poseen un cuerpo fusiforme: sus patas anteriores cumplen la función de aleta y, posteriormente, una aleta caudal junto con una dorsal permite un más amplio movimiento dentro del agua.
• Su respiración es pulmonar: a través de un espiráculo y orificio nasal que se encuentra en la parte superior de su cabeza, algunas especies pueden permanecer hasta dos horas debajo del agua sin la necesidad de salir a respirar.
• No poseen pelos y debajo de su piel poseen una capa gruesa de grasa que los protege del frío.
• Sus costillas no están unidas de manera firme al esternón ni a las vértebras, lo cual facilita el colapso de su cavidad torácica y les permite tanto sumergirse como respirar.
• Tienen el esófago y la tráquea separados, por lo cual son capaces de comer y respirar en simultáneo.

Clasificación

Los cetáceos pueden ser odontocetos o misticetos, si bien también solían existir los archaeoceti, animales hoy extintos.

Odontocetos

Su nombre proviene del griego «odonto», que significa diente, y «cetos», que significa animal marino.

También conocidos como odontoceti, los odontocetos son cetáceos que cuentan con un solo espiráculo (orificio nasal), dientes en vez de barbas y se caracterizan por ser carnívoros.

Misticetos

Los misticetos son cetáceos que poseen barbas en vez de dientes, como las ballenas. Estas barbas son una estructura cubierta con elementos punzantes, a modo de púas, que sirven para atrapar y filtrar los alimentos del agua.

Estos cetáceos poseen dos espiráculos u orificios respiratorios y pueden alcanzar grandes profundidades.

Alimentación

Según su clasificación, la alimentación de los cetáceos varía de la siguiente manera:

Ejemplos

Algunos ejemplos de cetáceos son:

• Ballena azul: este es el animal más grande del planeta tierra, con un tamaño promedio de entre 24 y 27 metros de longitud, y pudiendo llegar a pesar 120 toneladas.
• Delfín común: una de las especies más conocidas de delfines, la cual se encuentra en aguas tropicales y subtropicales.
• Marsopa espinosa: cetáceo de la familia phocoenidae que habita en las costas de Sudamérica.