Animales carnívoros

Definición

El término “carnívoros” es aplicado generalmente a cualquier animal que se alimente de carne. Pero más específicamente se refiere a aquellos grupos de mamíferos que tienen una característica en común: todos ellos evolucionaron a partir de un ancestro común que poseía el último premolar superior y el primer molar inferior adaptados a cortar carne. Estas cuatro piezas dentales, que podemos denominar dientes carniceros, son puntiagudos, poseen altas cúspides y bordes aserrados que se ajustan entre sí perfectamente como la superficie cortante de una tijera.

Los dientes de los carnívoros son una característica distintiva del grupo. La fórmula dentaria, del ancestro estaba constituida por tres incisivos, un canino, cuatro premolares y tres molares, a ambos lados tanto en la mandíbula superior como en la inferior. Los carnívoros actuales poseen la fórmula dentaria que más se asemeja a la primitiva. Debido a que poseen diferentes tipos de dientes especializados, se los denomina heterodontos.

Si bien existen animales que comen carne, por ejemplo, algunas especies de marsupiales, aves y reptiles, existe el orden “carnivora” como clasificación taxonómica de mamíferos placentarios. Esta clasificación engloba a una gran diversidad de caracteres, incluida la dieta.

En este grupo tan diverso están incluidos gatos, perros, mapaches, hienas, osos, comadrejas, mangostas y más. Los carnívoros son de tamaño variable, por ejemplo, un oso polar puede pesar 25000 veces más que una pequeña comadreja. Pero el tamaño no es lo único variable en este grupo, también lo es la forma, el comportamiento social, e incluso la dieta, como se menciona más arriba. Muchos carnívoros se han adaptado a dietas herbívoras u omnívoras. Dichas adaptaciones han tenido como consecuencia la modificación de las piezas dentales, pero evolutivamente, siguen teniendo el ancestro común con dientes carniceros.

Características

Entre las principales características de los animales carnívoros se destacan:

• Poseen dientes carniceros: el último premolar superior y el primer molar inferior se encuentran adaptados a cortar carne.
• Son heterodontos: es decir que tienen varios tipos de dientes especializados.
• Se alimentan de otros animales: pueden ser cazadores o carroñeros.
• Gran parte de estos tienen garras afiladas y extremidades con al menos 4 dedos.

Tipos

Existen diversas clasificaciones de los animales carnívoros, entre ellas se destacan:

Según el tipo de alimentación

Los tipos de carnívoros pueden clasificarse por el tipo de alimentación, para ello es necesario considerar el origen ancestral, aunque en cierta categoría se junten con animales carnívoros de otros linajes.

• Carnívoros estrictos: Son todos aquellos animales que se alimentan únicamente de otros animales. Pueden ser peces, como las truchas y los tiburones, anfibios, como los sapos, reptiles como los cocodrilos y las serpientes, aves, como las águilas y los buitres, marsupiales como el demonio de Tasmania y por supuesto mamíferos placentarios del orden carnivora, propiamente dicho, como los cánidos y los felinos. Todos estos ejemplos corresponden a vertebrados, pero también hay algunos invertebrados que se alimentan de otros animales, como es el caso de las arañas y los pulpos.
• Omnívoros: en esta clasificación sólo caben los representantes de aquellas especies que fueron modificando sus hábitos alimenticios a lo largo de la evolución, pero que pertenecen al orden carnivora, es decir, se alimentan de otros animales pero así de plantas y vegetales. Así, por ejemplo, los osos y mapaches son buenos representantes de esta clasificación.

Según la forma de conseguir alimento

Otro modo de clasificar a los carnívoros es por la forma de conseguir el alimento. En esta clasificación sólo podemos encontrar a carnívoros estrictos y los omnívoros:

• Cazadores: son aquellos que matan a sus presas.
• Carroñeros: son aquellos que se alimentan de animales muertos, ya sea por causas naturales o porque fueron cazados.

Según el tipo de carne

Una última clasificación es la que hace referencia al tipo de carne de la que se alimenta un carnívoro:

• Carnívoros: si se alimentan de carnes rojas o aves, pero siempre de animales de sangre caliente.
• Piscívoros: si se alimentan de peces
• Insectívoros: si se alimentan de insectos.

Esta última clasificación es quizá la menos acertada, ya que, por un lado, si se considera al término “carnívoro” como al animal que se alimenta de otro animal, cualquiera sea la especie a la que pertenezca el animal “presa”, no deja de ser un animal. Por otro lado, existen formas de alimentación que esa clasificación no contempla, por ejemplo un pulpo que se alimenta de caracoles y almejas, no entraría en ninguna categoría y sin embargo, es considerado carnívoro por su dieta.

Ejemplos

Algunos ejemplos de animales pertenecientes al orden carnivora: