Elefante

Definición

Un elefante es un animal mamífero terrestre de reproducción de tipo placentaria perteneciente taxonómicamente al Orden Proboscidae.

Los elefantes poseen gran tamaño, dependiendo de la especie, algunos pueden llegar a pesar alrededor de 7500 kg. La principal característica que poseen en la prolongación nasal de unos 6 o 7 metros aproximadamente dando la forma de una trompa conocida como probóscide. Está trompa posee alrededor de 150.000 músculos acompañado de terminaciones nerviosas que le otorgan gran sensibilidad al tacto.

Los elefantes aprovechan su trompa para sujetar troncos o alcanzar ramas para su alimentación, ya que es de tipo herbívora. Por otra parte, los elefantes también poseen grandes orejas que les permite percibir sonidos a largas distancias por medio del cual pueden comunicarse.

Fotografía de un elefante y su cría.

Los elefantes poseen un cerebro que pueda llegar a pesar 5kg, a lo cual se le atribuye su gran inteligencia, muchas veces comparada con la de los primates.

El elefante en muchas culturas es reconocido como una especie de mito o dios mientras que en otras lo usan como tráfico animal por sus largos colmillos de marfil que emergen de la mandíbula superior.

Características

Entre las principales características de los elefantes se destacan:

• Es un mamífero terrestre.
• Es un animal de tipo placentario.
• Posee períodos largos de gestación.
• Pueden llegar a pesar alrededor de 7500kg.
• Son muy inteligentes.
• Presentan una prolongación nasal como especie de trompa (probóscide) de alrededor de 6-7 metros con 150.000 músculos.
• Con la trompa tienen tacto muy desarrollado y sensible.
• Poseen colmillos en la mandíbula superior.
• Poseen grande orejas.
• Pueden percibir sonidos a largas distancia.
• Tienen mala visión por lo que no reconocen objetos pequeños.
• Pueden vivir entre 50 y 70 años.
• Conviven en manadas.

Hábitat

Los elefantes pueden vivir en la región central occidental de África que poseen bosques de selva tropical o en las regiones África Subsahariana que contiene espacios de sabanas boscosas y pastizales.

Estos espacios proporcionan los requerimientos nutricionales necesarios para el crecimiento, desarrollo y supervivencia de los elefantes.

Los elefantes suelen convivir en manadas formado por varios grupos familiares. Estas manadas son dirigidas por la hembra más antigua.

Alimentación

Los elefantes suelen tener una alimentación herbívora donde incluyen ramas, hojas, troncos, cortezas, hierbas, semillas, frutos y más.

Debido a su tamaño, sus requerimientos nutricionales son un tanto exigentes con la cantidad, pudiendo un elefante adulto consumir alrededor de 135kg de comida en tan solo un día.

Reproducción

Los elefantes adultos (alrededor de 14 años hembras y 40-50 años machos) se reproducen de manera sexual, todo inicia a través de un cortejo donde usarán sus trompas para expresar gestos cariñosos y abrazos. Una vez finalizado el cortejo a través de la cópula el macho deposita el contenido espermático en el conducto de la hembra, una vez fecundado el óvulo, ocurre una gestación donde el feto se desarrolla dentro de la placenta. El período de gestación es de 680 días, casi dos años, siendo el más largo entre los mamíferos. Una vez cumplido este tiempo a través de un parto (vivíparos) expulsan la cría. Comúnmente es una sola, muy rara vez son dos.

Al momento del parto, la madre tendrá cerca dos elefantes hembras que la ayudaran a cuidar y a limpiar la cría. La madre amamantará a la cría hasta los 2-5 años aproximadamente.

Los elefantes viven y se desplazan en manadas, son muy unidos. Los elefantes pequeños pueden ser presa fácil para los animales depredadores por lo cual las hembras cuidan y tratan de mantenerlos en el centro del grupo rodeados de hembras adultas.

Alrededor de los seis años de edad ya el elefante podrá alimentarse por sí solo con hierbas, hojas, semillas o frutos.

Una vez alcanzada la edad adulta podrán aparearse y repetir el ciclo. En general, una hembra puede tener de 5-6 crías a lo largo de su vida.

Tipos

Actualmente a nivel taxonómico existen dos tipos de elefantes, siendo:

• Elefantes africanos (género Loxodonta): es una especie de tienen gran tamaño, pudiendo alcanzar hasta cuatro metros de altura. En las patas delanteras poseen tres dedos y dos en la trompa.
• Elefantes asiáticos (género Elephas): este tipo de elefantes puede alcanzar una altura de tres metros aproximadamente, en las patas delanteras tiene cuatro dedos y uno en la trompa.