Arrecife de coral

Definición

Un arrecife de coral es un ecosistema que crece en el fondo marino costero y está compuesto por estructuras sólidas en las que conviven algas, especies marinas, especies coralinas blandas, entre otras. Este ecosistema se caracteriza por ser frágil y complejo.

Conforman al arrecife de coral un conjunto de colonias en las que se agrupan unidades individuales llamadas pólipos, las cuales toman el calcio del mar y forman estructuras rígidas a lo largo del tiempo.

Fotografía de un arrecife de coral. Por Francesco Ungaro.

Los arrecifes de coral sirven como modo de refugio durante todo el crecimiento y desarrollo de numerosas especies marinas. Las algas zooxantelas, responsables del colorido característico de los arrecifes de coral, viven en la superficie de los corales pétreos o duros.

Dentro de todo arrecife pueden distinguirse 3 zonas: la zona frontal, la cresta y la zona posterior.

Ubicación

Una gran cantidad de arrecifes de coral se encuentra ubicada entre el mar rojo, el océano Índico, el sureste de Asia y el océano Pacífico; en este último se sitúa más del 80% de los arrecifes del mundo.

Los arrecifes de coral más conocidos e importantes son los siguientes:

• Arrecife de aproximadamente 2.000 kms. de extensión, ubicado en Queensland, Australia.
• Arrecife mesoamericano que se extiende desde México hasta Honduras.
• Arrecifes en las costas de Brasil, el mar Caribe y las costas de Florida.

Características

Como características principales de los arrecifes de coral, podemos mencionar que:

• Se encuentran en aguas tropicales y poco profundas, principalmente entre los trópicos de Cáncer y Capricornio.
• Su temperatura ideal es cálida, oscila entre los 20 y 28°.
• Necesitan de la luz solar para poder sobrevivir, por lo cual se ubican en aguas transparentes.
• La profundidad ideal para su hábitat es baja, ya que no pueden sobrevivir en aguas profundas.
• Su fauna es extensa y consiste principalmente de moluscos, caracoles, tortugas, crustáceos, medusas, esponjas, erizos, diversas especies de peces y más.
• Su tamaño aumenta de 1 a 3 cm por año, de forma horizontal, y de 1 a 25 cm de forma vertical. De todos modos, nunca crecen por encima del nivel del mar.

Tipos

Los arrecifes de coral pueden clasificarse en tres grupos:

• Arrecifes costeros: tipo de arrecife más frecuente, el cual se sitúa próximo a la orilla y en litorales rocosos. En algunas ocasiones se encuentra separado de las costas por un canal o una laguna de poca profundidad.
• Arrecifes de barrera: estos arrecifes crecen paralelamente a la costa y se encuentran separados de ella por una laguna profunda o un canal.
• Atolones: arrecifes con forma circular que se ubican alrededor de una laguna, sin isla central, por encima de los volcanes sumergidos.

Biodiversidad

Peces en un arrecife de coral. Fotografía por Francesco Ungaro.

Los arrecifes de coral destacan por su extraordinaria biodiversidad, albergando una amplia gama de especies marinas. Los corales, tanto duros como blandos, forman la columna vertebral del ecosistema, proporcionando estructuras tridimensionales cruciales para la vida marina. Además de los corales, los arrecifes son hogar de una sorprendente variedad de peces, moluscos, crustáceos e invertebrados.

Una característica única de estos arrecifes es la relación simbiótica entre los corales y las zooxantelas, pequeñas algas que viven en los tejidos de los corales. Esta asociación beneficia a ambas partes, ya que los corales obtienen nutrientes de las algas mediante la fotosíntesis, y las zooxantelas encuentran un refugio y nutrientes en el coral. Esta simbiosis contribuye significativamente a la salud y el colorido de los arrecifes.

Los peces también desempeñan un papel crucial en la biodiversidad de los arrecifes de coral. Desde pequeños peces de arrecife hasta grandes depredadores como los tiburones. Además, los arrecifes sirven como hábitat esencial para una variedad de invertebrados, incluyendo crustáceos como cangrejos y langostas.

Importancia

Gran parte de la biodiversidad marina depende de los arrecifes de coral, ya que en ellos se alimentan y resguardan muchas especies acuáticas.

Los arrecifes de coral reducen los gases de efecto invernadero de los océanos y cooperan, así, con uno de los grandes pulmones del mundo. Además, proveen alimento y protegen las costas.

Sin embargo, debido a su gran belleza, suelen ser explotados por la actividad turística. También son de importancia para la actividad pesquera.

Durante las últimas décadas, los arrecifes de coral han sido afectados por los cambios de temperatura, el turismo desmedido y la contaminación de los mares y océanos alrededor del mundo, por lo cual se encuentran en peligro de desaparecer. A raíz de esto, organizaciones como la ONU realizan campañas de conciencia colectiva.