Larva

Definición

Una larva es la etapa juvenil de animales holometábolos, es decir, aquellos que experimentan una metamorfosis completa durante su desarrollo, donde la larva tiene características fenotípicas muy diferentes al del adulto (etapa final del desarrollo).

El objetivo principal de la larva es acumular energía, es por esto, que dispone de piezas bucales peculiares para poder sobrevivir y alimentarse en un hábitat específico y crecer hasta su tamaño final. La etapa larval puede durar horas, días, meses o incluso año dependiendo de la especie y de la temperatura del ambiente.

La oruga (etapa juvenil de la mariposa) es considerada una larva. Fotografía por Quang Nguyen Vinh.

Las larvas tienen diferentes colores, varían según la especie del animal y el hábitat donde se encuentren, en ocasiones les permiten camuflajearse entre el follaje, mientras que otras tienen colores brillantes, pelos o espinas que causan irritación y usan como defensa ante depredadores.

La entomología es la ciencia que se encarga del estudio de las etapas de desarrollo donde están  incluidas las larvas.

Características

Las principales características de una larva son:

• Tienen un cuerpo alargado y a menudo tienen segmentos distintos.
• No tienen extremidades visibles o son muy reducidas.
• No tienen órganos reproductivos desarrollados.
• A menudo tienen una forma de vida acuática o semiacuática.
• Se alimentan de materia vegetal o de otros organismos más pequeños.
• A menudo tienen una forma y una estructura corporal diferente de los adultos.
• Se desarrollan a través de metamorfosis para convertirse en adultos.

Larva y metamorfosis

La metamorfosis es un proceso a nivel biológico que lleva inmerso cambios fisiológicos, anatómicos e incluso ecológicos. La larva es el resultado de dicho proceso, específicamente de especies animales en donde se lleva a cabo la metamorfosis completa (holometábolos), donde la figura de nacimiento es totalmente diferente a la del adulto.

La etapa larval se encuentra entre el huevo y la pupa (etapa previa a la del adulto). En esta etapa la larva tiene un metabolismo peculiar que le permite alimentarse en cantidad, consiguiendo de esta manera energía que posteriormente usará para continuar el desarrollo hasta la etapa de pupa y luego adulto.

Los cambios aunados a la metamorfosis son indispensables en diversas especies animales, ya que permite llevar a cabo la reproducción y desarrollo para la existencia de los mismos.

La metamorfosis de algunos insectos puede verse afectada por factores externos como la temperatura, cuyo descenso de la misma podría retrasar el desarrollo de cada estadio.

Tipos

A nivel entomológico, las larvas pueden clasificarse en:

• Larva ápoda: no poseen patas y el endurecimiento externo (esclerotización) puede ser reducido, no poseen mucha movilidad, usualmente están en contacto directo con el alimento proporcionado por la madre. Dependiendo de la esclerotización pueden ser:
• Acéfala: no poseen cápsula cefálica. Ejemplo: dípteros como Muscidae, Syrphidae, entre otros.
• Hemicéfala: la cápsula en la región cefálica puede ser reducida. Ejemplo: Tipulidae (familia de moscas) y Brachycera (solo algunas).
• Eucéfala: se caracterizan por tener la región cefálica con una cápsula bien esclerotizada y al momento de buscar alimentos pueden ser muy activos. Ejemplo: coleópteros como Curculionidae, dípteros Culicidae (mosquitos) y Cerambycidae.
• Larva protopoda: son aquellas larvas que en realidad no parecen larvas de insectos debido a sus características morfológicas externas. Ejemplo, los Platygastridae en su primer estadio larval.
• Larva polipoda: tiene patas falsas a nivel de la región abdominal y tres pares de patas a nivel torácico. Ejemplo, las larvas de Symphyta y las orugas de Lepidoptera.
• Larva oligopoda: tiene piezas bucales y cápsula cefálica bien desarrolladas, poseen patas torácicas y ausencia de ojos compuestos. Este tipo de larva se puede subdividir en:
  • Escarabeiforme: poseen tórax y abdomen aplanado, además de ser poco esclerotizados. Ejemplo: Chysomelidae y Scarabaeoidae.
  • Campodeiforme: poseen un cuerpo aplanado dorso-ventralmente, además de ser bien esclerotizados. Ejemplo: Trichoptera, Neuroptera, Ephemeroptera, entre otros.

Ejemplos

Algunos ejemplos de larvas incluyen:

• Larvas de mariposa: las larvas de las mariposas y las polillas son conocidas como gusanos o orugas. Estas larvas se alimentan de hojas y son muy diferentes a las mariposas adultas.
• Larvas de libélula: las libélulas pasan por una metamorfosis completa, la cual incluye una etapa de huevo, una etapa de larva y una etapa de adulto. Las larvas de libélula viven en el agua y son depredadores activos, se alimentan de otras criaturas acuáticas.
• Larvas de mosquito: los mosquitos pasan por cuatro etapas de desarrollo: huevo, larva, pupa y adulto. Las larvas de mosquito viven en el agua y se alimentan de microorganismos y pequeños organismos acuáticos.
• Larvas de escarabajo: los escarabajos pasan por una metamorfosis completa, la cual incluye una etapa de huevo, una etapa de larva y una etapa de adulto. Las larvas de escarabajos son similares a los adultos pero no tienen alas ni patas desarrolladas.
• Larvas de ranas: las ranas pasan por una metamorfosis completa, la cual incluye una etapa de huevo, una etapa de larva (conocida como renacuajo) y una etapa de adulto. Los renacuajos viven en el agua y se alimentan de pequeños organismos acuáticos