Liberalismo económico

Definición

Se llama liberalismo económico a una doctrina que afirma que la mejor forma de alcanzar el crecimiento, el progreso y el desarrollo económico es a través de un mercado que funcione libremente y a partir de las iniciativas individuales.

Rechaza, por ende, la intervención del Estado en la vida económica, oponiéndose a los controles y congelamientos de precios, el cobro de aranceles a las importaciones y el establecimiento de retenciones a las exportaciones. En líneas generales, critica todo tipo de intervención gubernamental en la vida de las personas y de las empresas.

Las economías capitalistas de la mayoría de los actuales Estados desarrollados de Occidente se basan en las doctrinas del liberalismo económico, combinadas en algunos casos con cierta intervención estatal, como sucede en las socialdemocracias europeas.

Origen e historia

La Bolsa de Comercio de Londres en 1810. Desde fines del siglo XVIII la burguesía británica adhirió fervorosamente al liberalismo económico.

El liberalismo económico surgió en el siglo XVIII como una respuesta a las arbitrariedades de las monarquías absolutas, los privilegios del clero y la nobleza, y el mercantilismo, doctrina que defendía la intervención del Estado en la economía.

François Quesnay, el fundador de la fisiocracia, fue uno de los primeros liberales. Según este economista francés, la agricultura era la única actividad realmente productiva y debía desarrollarse en total libertad, sin ninguna interferencia gubernamental.

Sin embargo, el verdadero precursor del liberalismo económico fue Adam Smith, economista escocés, quien desarrolló la idea de la mano invisible, que consiste en que los individuos, al buscar su propio beneficio, empujan a la economía a un equilibrio óptimo que promueve el bienestar social, sin que sea necesaria la intervención del Estado.

Esta postura de Smith condujo a autores posteriores a sostener que el libre mercado es el mecanismo que actúa como una mano invisible que conduce a una asignación óptima de los recursos en una economía libre de toda injerencia estatal.

Principios

Los principales principios del liberalismo económico son los siguientes:

• La propiedad privada es uno de los derechos naturales o inherentes a todas las personas, cualquiera sea el género, la pertenencia étnica, la nacionalidad o la religión de cada una.
• El libre mercado es el único capaz de garantizar la más adecuada asignación de recursos en función del progreso y el crecimiento económico, sin que sea necesaria la intervención del Estado.
• El mercado se regula a sí mismo a través de la libre competencia entre los actores económicos y el libre juego de la oferta y la demanda.
• La puja entre la oferta y la demanda es la que, de forma natural, conduce a un equilibrio entre la producción y el consumo, en el cual los precios reflejan la escasez relativa de los bienes y se produce una asignación de recursos eficiente.
• La libre iniciativa de las personas y las empresas en búsqueda de rentas, ganancias y beneficios, el ahorro y la acumulación de capital son los factores que impulsan el desarrollo económico de las sociedades.
• Las intervenciones del Estado rompen el equilibrio natural entre la oferta y demanda generando ineficiencia y caos e impidiendo el progreso económico.
• El Estado debe limitarse a garantizar el cumplimiento de los acuerdos y contratos establecidos libremente entre las personas y empresas. Esta idea se asocia al concepto de “laissez faire, laissez passer”, que significa que el Estado debe limitarse a “dejar hacer, dejar pasar”.
• Cada individuo tiene la responsabilidad de trabajar para sustentarse a sí mismo, criar y educar a sus hijos y mantenerse durante su vejez.

Controversias

Los defensores de esta doctrina aseguran que gracias al libre comercio los consumidores pueden disfrutar de una mayor variedad de productos y servicios a un precio accesible, debido a la presión de la competencia y el libre juego de la oferta y la demanda Afirman, además, que esta situación conduce al progreso económico y al bienestar de gran parte de la sociedad.

Sus críticos argumentan que, sin ningún tipo de control, el liberalismo económico deja de lado todo tipo de consideraciones sociales. En particular, sostienen que se desentiende de aquellas personas que se encuentran en una situación desventajosa y por lo tanto les resulta muy difícil progresar y competir, como quiénes han nacido en familias muy humildes, discapacitados, enfermos, ancianos sin recursos, etcétera. Los anti liberales afirman también que, sin la intervención estatal, empresas fuertes y poderosas pueden llegar a controlar ciertos sectores de las actividades productivas, mantener consumidores cautivos y acordar precios altos, maximizando así sus ganancias.

Representantes

Los principales representantes del liberalismo económico son los siguientes:

• Adam Smith (1723-1790): intelectual escocés, autor de la obra La Riqueza de las Naciones. Defendió la libertad de los individuos para tomar sus propias decisiones teniendo en cuenta el libre juego de la oferta y la demanda de productos y servicios.
• David Ricardo (1772-1823): economista británico que fue autor de diversas teorías económicas liberales (ley de rendimientos decrecientes, teoría cuantitativa del dinero), en las que subrayó la importancia de la libre competencia y el librecambio.
• John Stuart Mill (1806-1873): político, filósofo y economista utilitarista inglés. Si bien defendió la libertad individual por encima del control del Estado, adhirió al socio liberalismo, según el cual habrá mayor felicidad social cuanto mayor sea el número de individuos en situación de bienestar económico.
• Ludwig Heinrich Edler von Mises (1881-1973): economista austriaco de origen judío, uno de los representantes más significativos de liberalismo clásico. Tuvo una influencia significativa en la escuela austriaca de economía y el moderno movimiento libertario. Rechazó la intervención gubernamental en la economía ya que, según su teoría, conduce a un resultado distinto al natural, genera caos y es perjudicial para la sociedad.
• Friedrich August von Hayek (1899-1992): economista, jurista y filósofo austriaco, ganador del Premio Nobel de Economía en 1974. Fue discípulo de Ludwig von Mises. Defendió el liberalismo y criticó la economía planificada. En su obra Camino de servidumbre (1944) sostuvo que el socialismo es un peligro para las libertades individuales porque conduce inevitablemente al totalitarismo.