Mercantilismo

¿Qué es el mercantilismo?

Se llama mercantilismo a un conjunto de ideas económicas que se desarrollaron en Europa durante los siglos XVI, XVII y la primera mitad del XVIII. Su difusión coincidió con el auge de la monarquía absoluta y con la explotación colonial del continente americano.

El mercantilismo sostuvo que el enriquecimiento de los países se basaba en la capacidad que estos tuvieran para acumular metales preciosos, en especial oro y plata.

Esta acumulación dependía de la injerencia del Estado en el comercio internacional a través del fomento de las exportaciones y la restricción de las importaciones. Se caracterizó entonces por una fuerte intervención estatal en la economía y por el intento de fortalecer las finanzas públicas.

El mercantilismo no es considerado como una escuela o doctrina económica, ya que sus promotores no mostraron interés en explicar el funcionamiento de todos los aspectos de la economía. Su objetivo fue impulsar una serie de medidas concretas que permitieran engrandecer el propio Estado.

El mercantilismo alcanzó su máxima expresión en la Francia del siglo XVII bajo el mandato de Jean Baptiste Colbert, ministro de finanzas del rey Luis XIV. Otras corrientes del mercantilismo fueron el comercialismo inglés, el cameralismo alemán y el bullionismo español.

El mercantilismo declinó hacia fines del siglo XVIII y principios del siglo XIX, cuando nuevas doctrinas económicas, como la fisiocracia y el liberalismo, contribuyeron a superar la crisis del siglo XVII.

Características

Entre las principales características del mercantilismo se destacan las siguientes:

• La creencia de que los países más ricos y más poderosos son aquellos que más metales preciosos puedan acumular. A mayor acumulación de riqueza, mayor prosperidad y poder político era la máxima del mercantilismo.
• La sobreexplotación de las dependencias coloniales para obtener metales preciosos.
• Una fuerte intervención del Estado en la economía para proteger la producción local de la competencia de productos extranjeros.
• La regulación del ingreso y egreso de metales preciosos.
• El esfuerzo por lograr una balanza de pagos positiva, en la cual las exportaciones superen a las importaciones.
• La utilización de impuestos y aranceles aduaneros para encarecer las importaciones y desalentar de esa manera la salida de divisas.
• La concesión de privilegios fiscales a la producción local de bienes exportables.
• El intento de abaratar la mano obra local para ayudar al país a ser más competitivo a nivel internacional.
• El fomento de la agricultura, la minería, las artesanías locales y la transformación de las materias primas locales, tomando como base el principio de que los bienes terminados tienen un valor mayor que las materias primas.
• La obstaculización del ingreso de bienes extranjeros, limitando las importaciones a las materias primas que pudieran agotarse en el país.

Origen

El mercantilismo tuvo su origen en Europa Occidental en el siglo XVI, es decir, a principios de la Edad Moderna.

Su desarrollo estuvo ligado a las nuevas concepciones filosóficas que desvincularon progresivamente a los seres humanos de la teología medieval y de sus mandatos económicos, que criticaban el afán de ganancia y el cobro de intereses.

También se lo puede relacionar con la explotación colonial de América, cuando comenzaron a llegar a Europa grandes cantidades de metales preciosos provenientes de las minas de oro y plata del Nuevo Mundo.

La puesta en práctica de políticas mercantilistas contribuyó a la consolidación del Estado absolutista, en especial en la Francia de Luis XIV.

Representantes

Entre los principales representantes del mercantilismo se encuentran:

• Jean Bodin (1530–1596): intelectual francés, uno de los acérrimos defensores del absolutismo monárquico. Sus ideas económicas formaron parte del conjunto de ideas mercantilistas.
• Thomas Mun (1571–1641): economista inglés, que expuso acerca de la importancia de fomentar las exportaciones y disminuir las importaciones. Entre sus aportes teóricos figuran los conceptos de balanza comercial y de comercio exterior.
• Antonio Serra (1608–1654): economista italiano, nacido en el reino de Nápoles, que en aquel entonces pertenecía al Imperio español. Fue el principal exponente del mercantilismo en Italia, al reflexionar sobre la importancia de tener un saldo positivo en la balanza de pagos.
• Edward Misselden (1608-1654): comerciante y pensador inglés, uno de los más destacados representantes del mercantilismo. Estableció que las fluctuaciones en el tipo de cambio dependían de los flujos del comercio internacional y no de los manejos de los bancos, como se creía en el siglo XVII.
• Jean-Baptiste Colbert (1619–1683): economista francés que se desempeñó como ministro de finanzas del rey Luis XIV. Durante su gestión, impuso fuertes restricciones a las importaciones, impulsó la creación de monopolios estatales y protegió a las empresas agrícolas y artesanales a través de subsidios, créditos y facilidades impositivas.