Batalla de Verdún

¿Qué fue?

La batalla de Verdún fue un enfrentamiento bélico que se desarrolló entre el 21 de febrero y el 19 de diciembre de 1916, durante la Primera Guerra Mundial.

Enfrentó a los ejércitos de la Tercera República francesa y a los del Imperio alemán, en las colinas ubicadas al norte de la localidad de Verdún, a orillas del río Mosa, en el noreste de Francia.

Esta batalla, una de las más largas y sangrientas de la Gran Guerra, terminó con una victoria de los franceses, que lograron frenar el avance alemán hacia París.

Contexto histórico

Desde el inicio de la guerra, el alto mando alemán consideró a Francia como su principal enemigo, ya que podía movilizar sus fuerzas mucho más rápidamente que el Imperio ruso y atacar el núcleo industrial germano en Renania. Además, los alemanes sabían que los franceses tratarían de recuperar las provincias de Alsacia y Lorena, que habían perdido tras la derrota en la guerra franco-prusiana.

Para evitar largas batallas a lo largo de la frontera franco-germana, el alto mando alemán puso en práctica el Plan Schlieffen, que preveía la invasión de Bélgica y Luxemburgo, para luego cercar a las fuerzas francesas y avanzar hacia París. Derrotada Francia, Alemania podría concentrar todas sus fuerzas en el frente oriental.

En un principio, los planes germanos funcionaron bien, ya que el ejército alemán atravesó rápidamente Bélgica y Luxemburgo, y desde allí invadió el norte de Francia, haciendo retroceder al enemigo.

Pero una vez repuestos de la sorpresa inicial, los franceses opusieron una dura resistencia y lograron frenar el avance alemán en la primera batalla del Marne. A partir de entonces la guerra se estancó ya que ambos bandos recurrieron a las trincheras y las fortificaciones para defender sus posiciones.

Varios intentos realizados por los alemanes para romper las líneas francesas fracasaron rotundamente durante 1915 y provocaron gran cantidad de bajas.

Para salir del punto muerto, ambos bandos planificaron ofensivas para 1916. Los aliados, tras la Conferencia de Chantilly, decidieron lanzar una ofensiva conjunta de fuerzas francesas y británicas. El alto mando alemán, por su parte, decidió llevar a cabo una gran ofensiva para capturar las colinas ubicadas al norte de la ciudad francesa de Verdún. Su jefe, el general Erich von Falkenhayn previó una batalla de aniquilación en las que las bajas francesas serían mucho mayores que las alemanas, forzando su retirada y la ruptura de las líneas galas, permitiendo así el avance germano hacia París.

Desarrollo

La batalla enfrentó al Quinto Ejército alemán, comandado por el general Falkenhayn; y el Segundo Ejército francés, que estuvo liderado por el mariscal Philippe Pétain.

La batalla se inició el 21 de febrero con un constante bombardeo de la artillería alemana y ataques con gas venenoso, que fueron seguidos por el avance de la infantería.

En un principio, las acciones bélicas favorecieron a los alemanes, que lograron quebrar las líneas defensivas francesas, tomar varias fortificaciones y hacerse con el control de las rutas ferroviarias que llegaban a Verdún.

Avance del ejército alemán con lanzallamas durante la batalla de Verdún, una de las más largas y sangrientas de la historia.

Sin embargo, los franceses lograron reorganizarse y resistir los continuos embates germanos gracias al sostenimiento de una línea de abastecimiento realizada con camiones.

En julio, los aliados lanzaron una ofensiva en el valle del río Somme, que obligó a los alemanes a desviar fuerzas a ese frente. A partir de entonces, la batalla se fue empantanando y la predicción de que las bajas francesas serían mayores que las alemanas resultó errónea. Esto provocó el relevo de Falkenhayn, que fue sustituido por Erich Ludendorff. Viendo que sus fuerzas no lograban avances significativos y temiendo ser atacado por los flancos tras una victoria aliada en la batalla del Somme, Ludendorff decidió un repliegue general en el mes de diciembre.

Causas

Entre las principales causas de la batalla de Verdún se destacan:

• El fracaso del avance alemán hacia París durante 1914, que obligó a los germanos a fortificarse en el norte de Francia mediante la construcción de una línea de trincheras.
• La estrategia diseñada por los aliados en la Conferencia de Chantilly de 1915, que previó una gran ofensiva en el frente occidental a cargo de fuerzas conjuntas de Francia y Gran Bretaña.
• Una contra estrategia planificada por el alto mando alemán que preveía el lanzamiento de un ataque masivo para ocupar las colinas ubicadas al norte de Verdún y cortar las vías de acceso a la ciudad. El objetivo era forzar a los franceses a desgastar sus fuerzas tratando de recuperar los territorios perdidos.

Consecuencias

Las principales consecuencias de la batalla de Verdún fueron las siguientes:

• El fracaso de la estrategia alemana para sacar a la guerra del punto muerto en la que estaba a principios de 1916.
• La muerte de 300.000 militares franceses y 340.000 alemanes. Hubo, además, más de medio millón de heridos.
• El debilitamiento de las líneas de mando del ejército alemán debido a la muerte de gran cantidad de oficiales.
• El fortalecimiento de la moral de las tropas francesas, que lograron repeler los ataques germanos.

Importancia en la historia

Esta batalla no solo fue la más larga de la Primera Guerra Mundial, sino una de las más sangrientas, debido a los constantes bombardeos de la artillería pesada, el uso de ametralladoras y gases venenosos y los combates cuerpo a cuerpo.

El ejército alemán nunca pudo recuperarse de las pérdidas humanas y materiales provocadas por los franceses. Desde entonces, sus fuerzas quedaron debilitadas y desmoralizadas, y ya no pudieron lanzar nuevas ofensivas que tuvieran alguna probabilidad de éxito.

Pese a sufrir gran cantidad de bajas, los franceses fortalecieron su moral con la victoria, y apoyados por británicos y estadounidenses (éstos desde 1917) lograron inclinar la balanza de la guerra a su favor.