Hormigas

Definición

Las hormigas son insectos himenópteros, pertenecientes a la familia Formicidae, que se caracterizan por tener el cuerpo pequeño y alargado, fuertes mandíbulas y antenas. Estas suelen vivir en árboles o en grandes colonias subterráneas llamadas hormigueros.

Actualmente se estima que alrededor de 15000 especies de hormigas, cifra que aumenta año tras año a medida que se van descubriendo.

Fotografía de una hormiga roja. Por Nick Cardoso.

Cada hormiguero es elaborado con la participación de decenas y miles de hormigas. Su sociedad es muy organizada y se distingue por la división del trabajo, la comunicación entre los miembros del hormiguero y la capacidad de resolver situaciones complejas.

Se estima que existen entre mil billones y diez mil billones de hormigas en la Tierra.

Hábitat

Las hormigas viven en todas partes del mundo menos en la Antártida, el Ártico, Groenlandia, Islandia y parte de la Polinesia. En definitiva, se adaptan a cualquier condición climática no extrema.

Generalmente se encuentran en lugares oscuros y ocultos como lo es el campo, el desierto, la selva y zonas urbanas e industriales, habitando mayormente en espacios al aire libre.

Alimentación

Las hormigas se alimentan de hojas, hongos, miel, néctar, pequeños insectos y animales muertos. La alimentación de algunas de sus especies es predominantemente herbívora, cuando la de otras es carnívora. Es por esta razón que suele haber un hormiguero allí donde se consiga alimento de manera fácil.

Según su alimentación, podemos clasificar a las hormigas en 4 especies:

• Especies que se alimentan de frutas y azúcares, de las secreciones líquidas de flores, plantas o néctar, y de secreciones de insectos que a su vez se alimentan de plantas y frutas, como las orugas o los pulgones.
• Especies que se alimentan de insectos y de animales muertos. Estas hormigas, cuando encuentran un animal sin vida, no tardan en arrancar su carne y todo lo que sea comestible.
• Especies que se alimentan de hojas, hierbas, cereales, semillas y granos.
• Especies que, si la situación lo exige, se alimentan de otras hormigas. Estas pueden llegar a invadir otro hormiguero para alimentarse de las larvas y huevos de aquella colonia.

Tipos

Dentro de una colonia se distinguen 5 tipos de hormigas.

Hormiga reina

Esta es la fundadora del hormiguero. Luego de aparearse, puede permanecer fertilizada durante mucho tiempo y llegar a poner millones de huevos. Algunas incluso pueden poner miles de huevos a diario.

La hormiga reina posee el mayor récord de tiempo de vida de los insectos, viviendo entre 1 y 30 años.

Hormiga obrera

Este es el tipo de hormiga más común dentro de un hormiguero. Estas hormigas son hembras estériles y se encargan de casi todo el trabajo.

Sus principales tareas consisten en cuidar a la reina y a las crías, buscar alimento y tanto mantener como expandir el hormiguero.

Hormiga soldado

Las hormigas soldado, obreras mayores o cabezonas, existen tan solo en algunas especies de hormigas polimórficas. Estas son más grandes y fuertes que las hormigas obreras.

Su labor consiste en proteger al hormiguero de grandes depredadores y, para ello, cortan grandes objetos con sus poderosas mandíbulas y los transportan a la colonia.

Dentro de la especie de hormigas cosechadoras, las hormigas soldado utilizan sus mandíbulas para romper y abrir semillas duras. Dentro de la especie de cortadoras de hojas, estas hormigas penetran las plantas más gruesas y de esta manera facilitan a las obreras el transporte de los recortes.

Hormiga con alas

Comúnmente denominadas princesas, estas hormigas se encuentran en una etapa virgen, infértil y previa a convertirse en reinas. Durante el verano, las princesas se alzan en vuelo con el fin de aparearse, acto que se conoce como vuelo nupcial.

Luego del apareamiento se dirigen hacia el suelo, donde buscan un lugar apropiado para anidar y poner sus huevos. De esta manera comienzan con una nueva colonia y se convierten en hormigas reina.

Hormiga macho

La hormiga macho es distinta a las demás, ya que tiene un gran parecido con las avispas. Estas se alzan en vuelo el mismo día que las princesas y se aparean con ellas durante el vuelo nupcial.

Luego del apareamiento, las hormigas macho mueren. A pesar de su corta vida, cumplen un rol importante ya que permiten que continúe el ciclo de vida de las hormigas.