Benjamin Franklin

¿Quién fue?

Benjamin Franklin fue un político, diplomático e inventor norteamericano que vivió en el siglo XVIII.

Debido a las dificultades económicas que padecía su familia, solo pudo cursar estudios elementales hasta los diez años. Pero su curiosidad y sus ganas de aprender eran tantas, que reemplazó la educación formal por lecturas e investigaciones que hizo por su propia cuenta. Como resultado de ese esfuerzo autodidacta, durante su madurez alcanzó una erudición que era admirada por sus contemporáneos.

Retrato de Benjamin Franklin realizado en 1778 por el pintor francés Joseph-Siffred Duplessis.

Estudioso de la electricidad y de otros fenómenos físicos, inventó el pararrayos, los lentes bifocales y la estufa de hierro.

En la esfera política, estampó su firma en la Declaración de la Independencia y participó en la redacción de la Constitución de 1787. Por esa razón, es considerado como uno de los padres fundadores de los Estados Unidos, junto a George Washington, James Madison, Alexander Hamilton y Thomas Jefferson.

Su imagen es mundialmente conocida, ya que aparece en el anverso del billete de 100 dólares.

Infancia, juventud y formación intelectual

Benjamin Franklin nació el 17 de enero de 1706 en la ciudad de Boston, capital de la colonia inglesa de Massachusetts.

Sus padres fueron el inglés Josiah Franklin (1657-1745) y la norteamericana Abiah Folger (1667-1752). Tuvo 12 hermanos y cuatro medio hermanos por parte del padre.

A los ocho años entró en la South Grammar School, en la que aprendió a contar, leer y escribir. En 1716 ingresó en la English School, que abandonó poco después porque su familia no podía costear sus estudios.

Con apenas 10 años comenzó a ayudar a su padre en la fábrica de velas y jabones de su propiedad.

En 1717 ingresó como aprendiz en la imprenta que montó uno de sus hermanos, en la que aprendió los secretos del oficio.

Tipógrafo, redactor y editor

En 1723, tras un conflicto familiar, se radicó en Filadelfia, donde consiguió trabajo en una imprenta.

Tras haber permanecido dos años en Inglaterra, regresó a Filadelfia y trabajó por su cuenta como tipógrafo y editor.

En 1728 fundó el periódico La Gaceta de Pensilvania, en la que ofició como director y que publicó hasta 1745.

En 1732 editó el Almanaque del pobre Richard, un anuario misceláneo que incluía el santoral, consejos médicos, máximas, proverbios y previsiones meteorológicas. El propio Franklin ejercía como redactor, editor y director, aunque utilizaba el seudónimo de Richard Saunders.

Después de publicar el Almanaque de manera ininterrumpida durante 25 años logró una holgura económica que le permitió abandonar su impresión y dedicarse de lleno a otras actividades.

Vida privada

Poco después de haberse radicado en Filadelfia, conoció a la joven inglesa Deborah Read, con la cual inició un noviazgo.

En 1724 le propuso matrimonio, pero los padres de “Debby” (como él la llamaba), se opusieron a la unión debido al poco patrimonio con el que contaba en aquel entonces.

El noviazgo finalizó abruptamente cuando Franklin se radicó en Londres y dio por terminada la relación. Despechada por la ruptura, Read se casó con John Rogers, de quien se separó al enterarse de que tenía una esposa en Inglaterra. En 1727 Rogers cometió un robo y se fugó a las Antillas.

Al regresar a Filadelfia, Franklin reanudó la relación con Debby y le propuso nuevamente matrimonio. Pero como las leyes de la época no concedían el divorcio por desaparición, Franklin y Read optaron por un matrimonio de hecho, que se concretó en 1730 mediante una ceremonia para familiares y amigos.

Tuvieron dos hijos juntos: Francis, que nació en 1732 y murió de viruela en 1736, y Sarah, nacida en 1743.

Debby también crío a William, un hijo natural de Franklin y de una amante cuyo nombre se desconoce.

Científico e inventor

El interés de Franklin por los temas científicos se desarrolló en paralelo a su actividad editorial.

Mapa de la corriente del Golfo realizado por Benjamin Franklin en 1786.

En 1752, llevó a cabo un experimento con una cometa dotada de un alambre unido a un hilo de seda del que pendía una llave. Esta experiencia le permitió demostrar que los rayos son descargas de tipo eléctrico y le permitió fabricar el primer pararrayos.

Posteriormente inventó las lentes bifocales y una estufa de hierro de mayor eficiencia y menor consumo que las habituales en su época.

La gran curiosidad que sentía por los fenómenos naturales lo llevó a estudiar el curso de las tormentas provenientes del Caribe y las características de la corriente del Golfo.

Política y diplomática

A partir de 1757 ocupó varios cargos públicos, ya que se desempeñó como miembro de la Asamblea legislativa de Filadelfia y director general de Correos de Nueva Inglaterra.

También impulsó la creación del cuerpo de bomberos y la biblioteca pública de Filadelfia y la Sociedad Filosófica Americana.

Entre 1766 y 1775 se radicó en Londres para defender los intereses de las colonias americanas ante el Parlamento británico. Gracias a su habilidad para negociar, el Parlamento revocó la mayor parte de los impuestos establecidos en 1763. Esta derogación fue clave, ya que dio tiempo a los independentistas a prepararse para un eventual enfrentamiento bélico.

Rol en la Independencia de los Estados Unidos

Ante la renovación de las presiones fiscales por parte de Gran Bretaña, en 1775 regresó a Filadelfia y adhirió al movimiento independentista.

Ese mismo año fue nombrado diputado ante el Segundo Congreso Continental, en el que impulsó la creación de un ejército para luchar contra los británicos. Al año siguiente redactó, conjuntamente con Jefferson y Adams, la Declaración de Independencia de Estados Unidos.

Poco después volvió a viajar a Europa en busca de apoyos para la causa independentista. Gracias a sus gestiones, Francia, España y las Provincias Unidas de los Países Bajos se comprometieron a dar su apoyo a los estadounidenses.

Finalizada la guerra, participó en las conversaciones que permitieron firmar el Tratado de París de 1783, que puso fin al conflicto.

En 1787 fue nombrado miembro de la convención encargada de la redacción de la Constitución de los Estados Unidos. Cuando el texto constitucional estuvo listo, se encargó de que fuera ratificado por los distintos Estados, tarea para la que tuvo que poner en juego todas sus dotes de persuasión y de negociación.

Muerte

En 1788 decidió retirarse de la vida pública para completar su Autobiografía, que había iniciado en 1771. En aquellos años alternaba la escritura de sus memorias con largas caminatas y con partidas de ajedrez que disputaba con amigos que pasaban a visitarlo.

Falleció en Filadelfia a los 84 años de una pleuresía. Fue sepultado en el cementerio de Christ Church, junto a la tumba de su pareja Debby, que había fallecido en 1774 de un derrame cerebral.

En su testamento dejó la mayoría de sus bienes a su hija Sarah. A su hijo William, que había luchado del lado de los leales en la guerra por la Independencia, le dejó solo unos terrenos y le condonó todas las deudas que hubiera contraído hasta entonces.