Historia del atletismo

¿Qué es?

El atletismo es una de las disciplinas deportivas más antiguas del mundo. Involucra distintas ejecuciones, como carreras de velocidad y/o resistencia; saltos (en alto y/o en largo); lanzamientos de jabalina, disco o martillo; y otras pruebas de pista combinadas, como el pentatlón, el heptatlón y el decatlón.

La palabra atletismo deriva del vocablo griego athletes, que significa “quien compite por un premio”. En la Antigua Grecia ese premio era una corona de olivos y las alabanzas de poetas y rapsodas.

Origen e historia

La primera referencia al atletismo como deporte data del 776 a. C., fecha de realización de los primeros Juegos Olímpicos, en la Antigua Grecia. Se trata de una lista de competidores, todos varones, ganadores de esas competencias realizadas en honor al dios Zeus.

En ese entonces el atletismo se limitaba a una carrera pedestre de 197,27 metros de largo, conocida como stadion, en la que los atletas corrían desnudos. Más adelante surgieron el doble stadion o duálico, la carrera de medio fondo (o hípico), la carrera de fondo (o dólico), y el pentatlón, la disciplina que combinaba la carrera, el salto en largo, el lanzamiento de disco y de jabalina y la lucha.

En la Antigua Roma también se practicó el atletismo bajo una forma semejante a la griega y otra más similar a la de los antiguos etruscos. Así se incorporaron nuevas prácticas, como el lanzamiento de martillo y la carrera a campo traviesa.

El atletismo se continuó practicando durante la Edad Media y la Edad Moderna, en especial en colegios y universidades de Inglaterra.

En la segunda mitad del siglo XIX, el atletismo se extendió a países como Australia, Francia, Bélgica, Alemania y los Estados Unidos. El primer campeonato oficial de atletismo se organizó en 1891 en el Imperio alemán.

Ceremonia de apertura de los Juegos Olímpicos de Atenas, en 1896.

En aquella época los atletas eran en su mayoría blancos. A partir de 1930 fue aumentando la participación de afro-americanos, y de atletas provenientes de las colonias europeas de Asia, África y Oceanía.

Luego de la finalización de la Segunda Guerra Mundial, los atletas de los países del bloque socialista participaron activamente en las competiciones de atletismo, ya que los dirigentes de esas naciones, en especial los de la Unión Soviética, querían demostrar al mundo el poderío deportivo que habían alcanzado.

Desde la década de 1980 los afroamericanos y los atletas de los países africanos suelen brillar en las competencias internacionales.

Principales competencias

Las principales competencias de atletismo a nivel mundial son las siguientes:

• Juegos Olímpicos: es la principal competición internacional y se celebra cada 4 años. El atletismo es un deporte olímpico desde que en 1896 se realizaron los primeros juegos modernos por iniciativa de Pierre de Coubertin. También es uno de los cinco deportes que han estado presentes en todos los Juegos Olímpicos y el que incluye el mayor número de pruebas. Las principales pruebas atléticas de la primera versión moderna de estos juegos fueron el salto en alto, el salto en largo, los 100 metros llanos y el maratón, una carrera de larga distancia en que los participantes deben cubrir una distancia de 42km y 195 metros. A las mujeres se les permitió competir por primera vez en los Juegos Olímpicos de 1928.
• Campeonato del Mundo: el primero se realizó en Helsinki, Finlandia, en 1983. Desde 1991 se convirtió en una competición bianual que proporciona un campeón del mundo en cada disciplina. Desde 1987 se realiza además el Campeonato Mundial de Atletismo en Pista Cubierta, que tiene lugar cada dos años.
• Campeonatos continentales: las distintas federaciones continentales organizan sus propios campeonatos. Los Campeonatos de Europa, por ejemplo, son organizados cada cuatro años por la Asociación Europea de Atletismo desde 1934.
• Reuniones: el atletismo también se practica en reuniones internacionales llamadas meetings. Son auspiciadas por compañías públicas o por sponsors privados. Participan atletas invitados por los organizadores y realizan un programa de pruebas reducidas. Las reuniones se organizan a nivel internacional, nacional y regional, y utilizan el sistema de premios y primas según el rendimiento. El circuito de la Liga de Oro, integrado en el Tour Mundial de Atletismo desde 1998, es la serie de reuniones más prestigiosa, porque reúne a los mejores atletas del año.

Grandes nombres del atletismo

Algunos de los grandes nombres del atletismo mundial son los siguientes:

• James Cleveland “Jesse” Owens (1913-1980): atleta afroestadounidense, considerado como el mejor de la historia. Batió tres récords mundiales en 1935. En los Juegos Olímpicos de Berlín, en 1936, ganó fama internacional al conquistar cuatro medallas de oro en las pruebas de 100 metros, 200 metros, salto en largo y la carrera de relevos 4 × 100 metros.
• Fanny Blankers-Koen (1918-2004): atleta neerlandesa, famosa por haber sido la primera mujer madre y con un embarazo a cuestas en ganar medallas en los Juegos Olímpicos. En los de 1948 conquistó 4, al subir al podio en los 100 y 200 metros llanos, los 80 metros con vallas y en el relevo 4 x 100 metros. En 2012 fue reconocida como la atleta más importante del siglo XX.
• Benjamin Sinclair «Ben» Johnson (1961): atleta canadiense que ganó el oro en el Campeonato Mundial de Pista Cubierta de 1985. Batió el récord mundial de los 50 metros en 1987 y el récord mundial de los 60 metros en tres ocasiones, durante 1986 y 1987.En 1988 ganó la final de los 100 metros en los Juegos Olímpicos de Seúl pero fue descalificado al comprobarse que había ingerido sustancias prohibidas.
• Frederick Carlton “Carl” Lewis (1961): atleta estadounidense especialista en pruebas de velocidad y salto en largo conocido como “El hijo del viento”. Entre 1984 y 1996 ganó 10 medallas olímpicas, con un total de 9 medallas de oro y 1 de plata.
• Usain Bolt (1986): atleta profesional jamaiquino, conocido con el sobrenombre de «Lightning Bolt» (en inglés, «Relámpago»). Logró conquistar once títulos mundiales y ocho olímpicos como velocista. Posee además los récords mundiales de los 100 y 200 metros llanos. Es uno de los siete atletas que han ganado títulos en las categorías juvenil, júnior y absoluta. Debutó profesionalmente en 2004 y se retiró en 2017.