Batalla de Arica

¿Qué fue?

La batalla de Arica, también llamada asalto y toma del morro de Arica, fue un combate terrestre entre tropas de Chile y Perú, que tuvo lugar el 7 de junio de 1880. Los historiadores lo consideran como uno de los hechos de armas más importantes de la guerra del Pacífico.

En esta batalla se enfrentaron los siguientes bandos:

• Fuerzas peruanas: al mando del coronel Francisco Bolognesi, quien defendía el morro y la ciudad de Arica. Eran 1850 hombres y estaban aislados por tierra y bloqueados por mar.
• Dos columnas de asalto del ejército chileno: al mando del coronel Pedro Lagos Marchant. Eran 5500 hombres, apoyados por 5 buques de guerra apostados en la bahía de Arica.

Ante la evidente desproporción de fuerzas, el 5 de junio Manuel Baquedano, comandante en jefe del ejército chileno en campaña, envió un emisario a Bolognesi exigiéndole la rendición incondicional. El jefe peruano reunió un consejo de guerra del que participaron 15 oficiales, entre ellos el teniente coronel argentino Roque Sáenz Peña, que se había alistado como voluntario en el ejército peruano. Por unanimidad, el consejo decidió rechazar la intimación de rendición y resistir hasta el último hombre.

El último cartucho, pintura de Juan Lepiani que representa el combate cuerpo a cuerpo al final de la batalla de Arica.

Dada la orden de ataque, la infantería chilena avanzó sobre las posiciones enemigas, logrando atravesar campos minados y vencer la dura resistencia de la artillería y la fusilería peruanas. De esta manera logró ocupar el morro y la ciudad de Arica, provocando muchas bajas entre los defensores y capturando gran cantidad de prisioneros.

La pérdida de la ciudad de Arica fue un duro golpe para el Perú y presagió su derrota en la guerra del Pacífico.

Antecedentes

El 26 de mayo de 1880, el ejército expedicionario chileno obtuvo una victoria decisiva contra las fuerzas combinadas de Bolivia y Perú, en la batalla del Alto de la Alianza, en las afueras de la ciudad de Tacna. El resultado de la batalla condujo al gobierno boliviano a solicitar un armisticio y abandonar la guerra. El gobierno peruano, en cambio, decidió continuar la lucha.

La comandancia en jefe del ejército chileno consideró que antes de seguir avanzando hacia el norte necesitaba contar con un buen punto de abastecimiento de armas, víveres y combustible.

El puerto de Arica, de aguas profundas y comunicado con la ciudad de Tacna por una línea de ferrocarril, era el lugar ideal para cumplir esa función; sin embargo estaba ocupado por las fuerzas peruanas al mando del coronel Francisco Bolognesi, las cuales se habían atrincherado sobre el morro que domina la ciudad y la entrada al puerto.

Como la comandancia del ejército peruano consideró que era imposible enviar refuerzos a Arica, intentó hacerle llegar a Bolognesi la orden de que destruyera las fortificaciones y huyera hacia el norte, pero esa directiva nunca llegó.

Consecuencias

Las principales consecuencias de la batalla de Arica fueron las siguientes:

• El ejército peruano tuvo unas 900 bajas, entre ellas, el coronel Bolognesi y varios oficiales de alto rango. Alrededor de 1000 hombres fueron tomados prisioneros, entre los cuales se encontraba el teniente coronel Roque Sáenz Peña. Luego de permanecer algunos meses en prisión este fue liberado, regresó a la Argentina y reinició su carrera política, que concluyó con su elección como presidente de la Nación en 1910.
• El ejército chileno perdió solo 200 hombres.
• La captura de Arica puso fin a la Campaña de Tacna y Arica, una de las fases en que los historiadores dividen el desarrollo de la guerra del Pacífico.
• Perú perdió una de sus bases navales y su cuartel de operaciones terrestres más austral.
• Bolivia se quedó sin el puerto que utilizaba para salir al océano Pacífico.
• Chile fortaleció su posición en la guerra y lanzó la expedición Lynch, que consistió en ataques navales a las principales ciudades costeras del norte del Perú.
• La batalla de Arica y la expedición Lynch fueron seguidas por la convocatoria a la Conferencia de Arica, auspiciada por el gobierno de los Estados Unidos, para encontrar una solución pacífica al conflicto. Su fracaso implicó la continuidad de la guerra del Pacífico, que terminaría ganando Chile.

La batalla de Arica y el día de la bandera

En la actualidad, el día de la bandera del Perú se celebra el 7 de junio, aniversario de la batalla de Arica. Esta es una jornada en la que se recuerdan a los hombres que dieron la vida por la patria.

El origen de esta celebración se remonta a 1905, cuando un decreto del presidente José Pardo y Barreda estableció que todos los 7 de junio los soldados conscriptos debían jurar fidelidad a la bandera. En noviembre de ese mismo año, se inauguró un monumento a Bolognesi en una ceremonia de la que participó Roque Sáenz Peña, en su carácter de sobreviviente de la batalla de Arica.

En 1924, un decreto del presidente Augusto Leguía y Salcedo proclamó el 7 de junio como el día de la bandera. Si bien no es considerado feriado, ese día los organismos y los colegios organizan homenajes a la bandera. En la ciudad de Lima, la ceremonia principal se lleva a cabo en la plaza Francisco Bolognesi, ante el monumento al coronel que lideró la defensa de Arica en 1880.

Protagonistas

Los principales protagonistas de la batalla de Arica fueron los siguientes:

• Francisco Bolognesi Cervantes (1816-1880): militar peruano que defendió la ciudad de Arica del ataque de fuerzas chilenas muy superiores en número. Tras realizar la promesa de pelear “hasta quemar el último cartucho”, murió durante la batalla final. Fue declarado patrono del ejército del Perú en 1951 y elevado al grado de gran mariscal en 1989. Actualmente, es considerado Héroe Nacional del Perú.
• Manuel Jesús Baquedano González (1823-1897): militar y político chileno. Sirvió en el ejército de su país entre 1838 y 1881, cuando se retiró con el rango de general de división. Durante la guerra del Pacífico ejerció el cargo de comandante en jefe del ejército en campaña entre 1880 y 1881. Comandó las tropas chilenas durante la batalla de Arica.
• Pedro Lagos Marchant (1832-1884): militar chileno, que participó en la ocupación de la región de la Araucanía y en la guerra del Pacífico. Dirigió las tropas que tomaron por asalto el morro de Arica. Participó luego de las batallas de Chorrillos y Miraflores, ingresando en Lima en enero de 1881.
• Roque Sáenz Peña (1851-1914): abogado y político argentino, que en 1879 se alistó de manera voluntaria en el ejército peruano. Luchó en la batalla de Tarapacá y en Arica, donde fue tomado prisionero por las tropas de asalto chilenas. En 1910 fue elegido presidente de la Nación Argentina.