Marsupiales

Definición

Los marsupiales son una clase de mamíferos (mammalia) que pertenecen a la subclase theria.

En este grupo de mamíferos su proceso reproductivo se lleva a cabo dentro del útero de la madre y son amamantados con leche, una vez que nacen. Sin embargo, a diferencia de los mamíferos placentarios, los marsupiales no salen maduros del útero de su madre, sino que lo hacen prematuramente y completan su desarrollo en el marsupio. Este marsupio, no es más que una bolsa o pliegue en la piel, dependiendo de la especie, que contiene las glándulas mamarias y que alberga la cría hasta completar el desarrollo.

Cría de canguro en el marsupio de su madre. Fotografía en australia por Ethan Brooke.

Los marsupiales son animales que se encuentran en el continente australiano y americano. Las especies del continente australiano poseen un marsupio propiamente dicho, es decir que la bolsa es una estructura independiente y en cuanto a los hábitos alimentarios, existe variedad entre omnivoría y herbivoría. En las especies americanas el marsupio está formado por un pliegue en la piel y no hay especies herbívoras, sino que son carnívoras u omnívoras.

Por otra parte, hay diversidad en los cuidados parentales de la cría, mientras que algunas especies tienen grandes camadas con pocos cuidados parentales, otras tienen camadas pequeñas, incluso sólo una cría por camada con la que establecen una estrecha y prolongada relación madre-cría.

Características

Entre las principales características de los marsupiales se encuentran:

• Poseen el cuerpo cubierto de pelo.
• Presencia de glándulas mamarias.
• Número de mamas variable entre especies y dentro de la misma especie.
• Mayor inversión de tiempo en lactancia que en gestación.
• Son animales vivíparos.
• Presencia de marsupio en las hembras.
• Hembras con tres vaginas, dos en las que ocurre la fecundación y una por la que nacen las crías, y un útero.
• Machos con pene bífido.
• Estructura dentaria variable, según la alimentación.
• Su distribución geográfica se encuentra repartida entre los continentes australiano y americano.

Alimentación

Los marsupiales tienen diversos hábitos alimentarios, algunas especies como los koalas y los wombats son herbívoros. Los primeros, poseen la particularidad de alimentarse exclusivamente de hojas de eucalipto, mientras que los otros lo hacen de hierbas. Pero existen especies que se alimentan de savia de los árboles, insectos, hongos y frutos, componiendo así una dieta omnívora. En algunos casos, por ejemplo los demonios de Tasmania, que su dieta es omnívora, la diversidad de alimentos que estos individuos ingiere incluye la carroña.

De acuerdo con el tipo de alimentación en los marsupiales es que varía su estructura dentaria. Se pueden observar dos tipos: con molares predominantes o con caninos predominantes.

Reproducción

Cuando se habla de reproducción en mamíferos, comúnmente se piensa en animales vivíparos, es decir que las crías son paridas directamente por la madre, que dentro del útero se alimentan a través de la placenta y cuando nacen sólo se alimentan de leche materna en el período inicial. Esa leche es producida en las glándulas mamarias, que dan origen al nombre mamífero. Excepto por la presencia de la placenta, los marsupiales no son la excepción, no obstante, el desarrollo de las crías posee cierta complejidad:

• El aparato reproductor de estos animales es bastante diferente al de los otros mamíferos, ya que las hembras poseen dos vaginas y los machos un pene bífido, es decir dividido en dos, orientado a penetrar en sendas vaginas de la hembra.
• La formación del embrión no se encuentra unido a la placenta, como en el resto de los mamíferos, sino que está envuelto en unas membranas, a modo de huevo y flota libremente en el útero.
• El útero secreta gran cantidad de sustancia alimenticia, que el “huevo” absorbe y alimenta al embrión. En algunas especies, cuando el embrión abandona ese “huevo”, cava en la pared del útero materno, se inserta completamente allí y comienza a absorber nutrientes a través de todo su cuerpo. En otras, simplemente es parido y se traslada al marsupio donde comienza el amamantamiento. En cualquier caso, la alimentación del feto es sin placenta y sin cordón umbilical.
• Cuando el feto es parido por su madre el traslado al marsupio es sin ninguna ayuda de ella, una vez dentro de la bolsa, comienza a mamar y hasta culminar el desarrollo.
• Desde que el feto entra al marsupio y se une a las mamas la leche materna es su único alimento hasta que esté listo para salir de la bolsa y alimentarse por sus propios medios.

Ejemplos

Algunos ejemplos de animales marsupiales son: