Koala

Definición

Los koala (Phascolarctos cinereus) son mamíferos que pertenecen a la familia Phascolarctidae de la subclase marsupial (caracterizado por poseer útero como especie de bolsa). Son arborícolas, por lo cual suelen vivir en zonas boscosas donde predomine el crecimiento de árboles de eucalipto, debido a que es su principal alimento.

La distribución de los koalas abarca Queensland, Nueva Gales del Sur, Victoria y una pequeña área en el sur Australia.

Las características de su pelaje, color y anatomía suele ser comparada son la de un peluche. Pueden llegar a dormir hasta 20 horas al día.

Características

A continuación se mencionan las principales característica de los koalas:

Koala hembra junto a su cría alimentándose de hojas de eucalipto.

• Los koalas tienen un cuerpo robusto, poseen una cabeza grande y redonda con orejas peludas.
• El cuerpo de los koalas está cubierto por un pelaje marrón-grisáceo (el color del pelaje depende de la zona geográfica) con pelaje blanco a nivel de los brazos internos, pecho, orejas y fondo de la nariz.
• Externamente la nariz es de color negro, con un sentido del olfato bastante desarrollado, ayudando al koala a encontrar árboles con su comida favorita.
• Los koalas tienen mala visión, para defenderse dependen de otros sentidos como la audición, por medio de la cual detectan depredadores cercanos.
• Para marcar el territorio, los koalas machos frotan su pecho de arriba hacia abajo sobre los árboles, a este nivel del cuerpo poseen una glándula (glándula odorífera) responsable de expulsar un líquido claro, aceitoso de olor muy fuerte.
• Las hembras poseen una bolsa en su pecho, la cual la usan para cuida a su cría mientras trepa por los árboles.
• Los koalas poseen grandes y fuertes garras que usan para trepar los árboles.
• La pérdida de hábitat y de refugio puede provocar gran estrés a los koalas que los puede conllevar a la muerte. Es por esto, que la invasión humana a zonas boscosas ha provocado la extinción de koalas en zonas locales.

Clasificación

Hay solo una especie de koala conocida: Phascolarctos cinereus, pero existen algunas subespecies reconocidas como:

• Phascolarctos cinereus adustus: este subespecie se encuentra en la costa este de Australia, desde el sur de Queensland hasta el este de Victoria.
• Phascolarctos cinereus cinereus: este subespecie se encuentra en la costa este de Australia, desde el norte de Queensland hasta el sur de Victoria.
• Phascolarctos cinereus marinus: este subespecie se encuentra en la costa sur de Australia, en el sur de Victoria y en el sur de Australia del Sur.
• Phascolarctos cinereus victor: este subespecie se encuentra en la costa este de Australia, en el este de Victoria y en el este de Nueva Gales del Sur.
• Phascolarctos cinereus gracilis: este subespecie se encuentra en la costa este de Australia, en el este de Queensland y en el este de Nueva Gales del Sur.

Alimentación

Los koalas solo comen hojas de ciertos tipos de eucalipto y algunas especies de plantas relacionadas como melaleuca, callistemon y lofostemón.

Un koala debe consumir aproximadamente 500 gr de hojas de eucalipto al día para mantenerse saludable.

El eucalipto es evitado por otros animales a excepción de los insectos debido a la cantidad de toxinas que posee esta planta. Los koalas un sistema digestivo especializado capaz de romper con las toxinas de la planta.

Los koalas usan sus fuertes molares rugosos para moler las hojas del eucalipto hasta volverlas una pasta, al ser digerida, los nutrientes son absorbidos por el estómago, mientras las toxinas son aisladas por el hígado y expulsadas por la orina y las heces.

Las hojas de eucalipto son pobres en energía, es por esto que los koalas son bastantes sedentarios y pueden dormir hasta 20 horas al día.

Los koalas son mayormente nocturnos (activos por la noche) o crepusculares (activos alrededor del amanecer o anochecer). Sin embargo, si son molestados por el frío, calor, depredadores o necesitan un árbol nuevo para alimentarse pueden verse en movimiento durante el día.

Reproducción

Los koalas son solitarios, sin embargo, viven en una zona cercana a otros koalas lo cual permite el contacto para el apareamiento.

Los machos buscan ejercer dominio sobre el territorio debido al número de hembras disponible en la temporada, la cual depende de la densidad y el número de árboles alimenticios.

En primavera, los machos adultos (tres o cuatro años de edad) comienzan a llamar y anunciarse a los koalas hembras adultos (mayores de dos años) de la zona.

El embarazo de un koala dura aproximadamente 35 días, cuyos nacimientos son entre febrero y noviembre, puede dar a luz una vez por año y solo una cría (muy raramente gemelos).

Al nacer, el joven koala se quedará en la bolsa de la madre aproximadamente seis meses. Luego de ese tiempo, pasará otros seis meses más cabalgando sobre el lomo de la madre.

Luego de 12 meses, el joven koala es destetado, tomando un lugar en el área de distribución. Pasado dos a tres años los koalas se dispersan para encontrar un área para su apareamiento.

Los koalas pueden vivir en promedio entre 10 y 12 años. Los koalas hembra pueden llegar a vivir hasta un período de 18 años.

Hábitat

Los koalas viven en comunidades boscosas y bosques abiertos donde existan árboles que proporcionen alimento para ellos, principalmente eucalipto.

Los koalas pueden encontrarse en grandes densidades en zonas con árboles alimenticios en crecimiento cercanos a corrientes de agua. No obstante, los koalas también pueden permanecer en hábitats parcialmente despejados y zonas urbanas.

A los largo de los años, las poblaciones de koala ha disminuido debido a las extinciones locales a causa de la reducción de bosques y tala de árboles de eucalipto por asentamiento humano.