Mutualismo

Definición

El mutualismo se puede definir como el proceso de interacción e intercambio entre dos especies, una acción de trueque donde ambas especies resultan beneficiadas. El beneficio puede ser nutricional, de protección, refugio e incluso reproducción y supervivencia.

La palabra mutualismo deriva del latín “mutuum” que significa “mutuo” o “recíproco”, un ejemplo muy común de beneficio mutuo es la polinización, donde algunas aves (ejemplo, colibríes) o insectos (ejemplo, abejas) se alimentan del néctar de las flores mientras esparcen el polen entre las mismas, esta relación es de gran importancia para el ecosistema natural y las dinámicas ecológicas ambientales. Por otra parte, el mutualismo entre individuos de la misma especie se le define como “cooperación”.

El término mutualismo aparte de ser usado en la rama de la biología, también es usado en el área de economía y finanzas, aplicando el mismo principio de un bien común.

Características

A continuación se mencionan las principales características del mutualismo:

• Es una acción de intercambio o trueque.
• Ambas especies involucradas reciben beneficios.
• El intercambio puede ser nutricional, de protección, reproducción o supervivencia.
• Puede ser temporales o permanentes.
• Puede ser facultativos y obligatorios.
• Proporciona equilibrio a las dinámicas ecológicas ambientales.
• Aumenta las opciones para el máximo aprovechamiento de los recursos naturales.

Tipos

El mutualismo dependiendo del nivel de dependencia puede ser:

• Facultativo o asimbiótico: la relación o proceso de intercambio no es vital para la supervivencia de algunas de las especies, es decir, pueden vivir de forma independiente.
• Obligatorio o simbiótico: la relación o proceso de intercambio resulta imprescindible para la supervivencia de ambas especies. Como ejemplo podemos señalar algunas protozoarios (parásitos) que viven en el intestino de las termitas haciendo posible el proceso de digestión de la celulosa. Ambas especies no pueden vivir por separado o de manera independiente.

Dependiendo del bien otorgado o ganado, el mutualismo puede ser:

• Relación recurso-recurso: uno de los tipos más comunes de mutualismo en el que un recurso es canjeado por otro recurso entre las especies.
• Relación servicio-recurso natural: un servicio es canjeado por un recurso entre las especies.
• Relación servicio-servicio: un servicio es canjeado por otro servicio entre las especies.

Ejemplos

Aquí encontrarás diversos ejemplos de mutualismo dependiendo del nivel de dependencia y del bien otorgado o ganado:

Dependiendo nivel de dependencia:

• Facultativo o asimbiótico: algunas aves pueden vivir sobre el lomo de algunos mamíferos, alimentándose de sus piojos, ácaros y pulgas (ectoparásitos). De esta manera, el mamífero se beneficia porque las aves lo despojan de los ectoparásitos y las aves obtienen alimento fácil. A pesar de esto, ambas especies pueden vivir y sobrevivir por separado o de manera independiente, el ave puede conseguir otro tipo de alimentos y los mamíferos pueden buscar otras opciones para liberarse de los piojos.
• Obligatorio o simbiótico: los corales que forman arrecifes en aguas tropicales cuentan con algas (pequeñas células vegetales). Los corales están compuestos por pólipos que son carnívoros y se alimentan de zooplancton (especies animales acuáticas) que se encuentra en el agua, así obtienen el 10% de su demanda energética, el otro 90% es otorgado por las algas a través de la fotosíntesis. En este caso los corales no podrían sobrevivir sin las algas.

Dependiendo del bien otorgado o ganado:

• Relación recurso-recurso: bacterias del suelo (rizobios) intercambian nitrógeno (recurso) con las plantas leguminosas a cambio de carbohidratos (recurso).
• Relación servicio- recurso: un ejemplo muy común es la polinización, aves e insectos pueden adquirir néctar (recurso) mientras dispersan el polen (servicio) entre las plantas.
• Relación servicio- servicio: ciertas hormigas hacen sus hogares en las raíces ahuecadas de las plantas del género Acacia. Las hormigas obtienen un refugio (servicio) mientras protegen a la planta contra los herbívoros (servicio).