Aves

Definición

Las aves son animales vertebrados que, entre otras características distintivas, tienen el cuerpo cubierto de plumas, alas como extremidades delanteras y un pico.

Estos animales han evolucionado a partir de pequeños dinosaurios que poseían plumas, a pesar de que no volaban.

Las aves son los únicos animales vertebrados que han colonizado el espacio aéreo, a excepción de los murciélagos. No obstante, algunas aves como el kiwi, el avestruz, el ñandú o el pingüino, no pueden volar.

Características

Las gaviotas son una de las especies de aves más populares.

Entre las principales características de las aves podemos destacar que:

• Su cuerpo es aerodinámico y tiene forma de V, lo cual facilita su desplazamiento en el aire.
• Su cuerpo está cubierto por distintos tipos de plumas y secretan un aceite para evitar mojarse.
• La forma y el tamaño del pico varía según la especie y está relacionado con el tipo de alimentación.
• No tienen dientes.
• Sus patas tienen escamas y su forma varía según los hábitos alimenticios y el hábitat.
• Tienen huesos neumáticos, es decir, sus huesos tienen huecos que los hace más livianos.
• Su sistema respiratorio presenta una serie de sacos aéreos que almacenan aire, los hace más livianos y evitan que su cuerpo se sobrecaliente durante el vuelo.
• Son animales homeotermos, pueden regular su temperatura corporal.
• Se reproducen sexualmente y son animales ovíparos, el desarrollo del embrión ocurre dentro de huevos con cáscara dura que colocan en nidos.

Clasificación

Existen diversas clasificaciones de aves de acuerdo con la cantidad de dedos en sus patas, su capacidad de volar, su dieta y hábitat, entre otros.

Según la teoría evolutiva, las aves modernas se clasifican en paleognatos y neognatos.

• Paleognatos: este grupo de aves se distribuye principalmente por el hemisferio sur y muchas de ellas no son capaces de volar. Algunos ejemplos son el emú, el casuario, el avestruz, el ñandú, el kiwi y la martineta.
• Neognatos: este grupo comprende la mayoría de las aves vivas que se distribuyen por todo el mundo. Entre ellas:
  • Aves anseriformes: aquellas que están bien adaptadas a los ambientes acuáticos y a la natación, como el pato, el ganso, el cisne y el cauquén.
  • Aves galliformes: son principalmente terrestres y vuelan cortas distancias, como la gallina, la perdiz, el pavo y la codorniz.
  • Neoaves: aves como halcones, águilas, flamencos, loros, tucanes, pingüinos y los comúnmente llamados pájaros (colibríes, palomas, gorriones).

Alimentación

Las aves presentan distintos tipos de alimentación; de acuerdo con estos varía tanto la forma y el tamaño de su pico, como también el comportamiento del ave.

Aves herbívoras

Las aves herbívoras son aquellas que se alimentan de vegetales y, a su vez, se dividen en:

• Nectívoras: aquellas que consumen el néctar de las flores, como los colibríes. Tienen picos finos, largos y levemente curvos hacia abajo.
• Frugívoras: se alimentan de frutos carnosos y secos, como los loros. Estos suelen tener picos cortos y anchos.
• Granívoras: se alimentan de granos y tienen picos cortos y fuertes para romper cáscaras y semillas, como las gallinas y gorriones.

Aves carnívoras

Las aves carnívoras son aquellas que se alimentan de otros seres vivos y, a su vez, se dividen en:

• Insectívoras: se alimentan de insectos, como el pájaro carpintero. Suelen tener el pico largo para acceder al alimento que se encuentra en la tierra o en la corteza de los árboles.
• Filtradoras: los flamencos, por ejemplo, tienen un pico con laminillas internas, semejante a las ballenas, con el que filtran el agua en busca de larvas.
• Piscívoras: aquellas que se alimentan de peces. Tienen picos grandes con forma de gancho en la punta para que los peces no se resbalen. Algunas de estas aves, como los pelícanos, también tienen una bolsa para almacenar la pesca.
• Carroñeras: se alimentan de presas muertas, como los buitres. Tienen picos fuertes y afilados para desgarrar la carne.
• Rapaces: cazan a sus presas, como las águilas. Tienen picos fuertes y afilados.

Reproducción

Las aves son seres vivos que se reproducen sexualmente y tienen fecundación interna. Por lo general, dentro de las especies existe el dimorfismo sexual, según el cual los machos y las hembras son diferentes, por ejemplo, en el color de las plumas o el tamaño corporal.

Usualmente los machos son aquellos que presentan plumas con colores más atractivos, ya que cumplen la función de llamar la atención de la hembra y que esta lo elija para aparearse. Este cortejo también incluye danzas, cantos o la entrega de regalos (nidos, alimento, ramas).

Las aves son animales ovíparos, ponen sus huevos en nidos que construyen en árboles o en el suelo y allí los empollan para brindarles calor.

Sin embargo algunas aves, como los pingüinos, no arman nidos sino que los machos sostienen el huevo entre sus patas y lo cubren con su piel. Al nacer, la mayoría de las crías requieren de la alimentación y el cuidado de sus padres.

Casi todas las aves son monógamas, es decir que siempre se aparean el mismo macho con la misma hembra. Estos se reconocen aún cuando ha pasado mucho tiempo desde su último encuentro e incluso si están rodeados de otros individuos de la población.

Se considera que esta monogamia se debe a que mejora el cuidado de las crías. De todos modos, hay evidencias de que existen muchos apareamientos por fuera de la pareja.

Importancia

Las aves son muy importantes para la preservación del medioambiente. Algunas de las funciones que realizan en beneficio de los ecosistemas son las siguientes:

• Polinización de múltiples especies vegetales, inclusive de cultivos.
• Dispersión de semillas.
• Fertilización de la tierra con sus excrementos.
• Control biológico de parásitos de plantas y animales.
• Recirculación de nutrientes entre el mar y la tierra.

Ejemplos

Algunas de las aves más conocidas son: