Vegetación

Definición

La vegetación hace referencia al conjunto de plantas características que crecen en un determinado lugar. Por lo general, se utiliza este término para referirse a las formas de vida vegetales que predominan en un lugar, y no a las especies. El término flora, en cambio, es más usado para referirse al conjunto de especies vegetales de un ambiente o ecosistema.

Las plantas que predominan en un ambiente dependen de sus condiciones fisicoquímicas, principalmente del clima, el relieve y el suelo. En ambientes semejantes se desarrolla una vegetación que se parece en sus características pero que puede estar distanciada evolutivamente. Por ejemplo, en ambientes cuyo clima es cálido y árido se desarrolla una vegetación con estructuras carnosas que conservan agua, raíces profundas y hojas pequeñas o en forma de espinas que reducen la pérdida de agua. En los ecosistemas que tienen este clima se pueden encontrar diferentes especies vegetales no emparentadas genéticamente pero con adaptaciones semejantes. Por este motivo, la vegetación se utiliza para definir los biomas del planeta Tierra: tundra, taiga, selva tropical y pastizal, entre otros.

Las zonas cultivadas también presentan una vegetación característica. Al ser ecosistemas artificiales, las plantas pueden sortear algunos limitantes ambientales, como la falta de agua o de nutrientes, por los aportes artificiales que realizan los seres humanos a través del riego y el uso de agroquímicos.

Tipos

En el siglo XX, el ecólogo y botánico danés Christen Raunkiær estableció un sistema de clasificación botánica denominado Sistema de Raunkiær. A partir de este se reconocen principalmente siete formas de vida vegetal que pueden diferenciarse con relativa facilidad.

Para confeccionar este sistema, Raunkiær tomó como criterio la posición de las yemas de renuevo de las plantas en la estación desfavorable. Estos órganos son capaces de permanecer dormidos durante un período del año y retomar el crecimiento cuando las condiciones ambientales son adecuadas. Por lo tanto, este criterio permite establecer la capacidad ecológica de las distintas formas vegetales para subsistir y aprovechar los recursos del ambiente en el que viven.

A continuación, se describen las principales formas de vida vegetal según el Sistema de Raunkiær.

1. Fanerófitas: plantas perennes que tienen sus yemas de renuevo a más de 30 cm del suelo o cuyos tallos se mantienen vivos hasta esa altura. Estas a su vez se subdividen en:
   • Nanofanerófitas: arbustos.
   • Microfanerófitas: árboles de entre 8 y 30 m.
   • Mesofanerófitas: árboles de más de 30 m.
   • Fanerófitas suculentas: árboles carnosos.
2. Caméfitas: plantas herbáceas o leñosas, perennes, cuyas yemas de renuevo alcanzan como máximo los 30 cm de altura. Si bien las ramas pueden superar esta altura, mueren periódicamente.
3. Hemicriptófitas: plantas herbáceas que tienen sus yemas de renuevo al ras del suelo. Periódicamente, la parte aérea se reduce por completo.
4. Geófitas: plantas herbáceas con órganos de reserva subterráneos (rizomas o bulbos) que contienen las yemas de renuevo. Periódicamente, la parte aérea se reduce por completo.
5. Hidrófitas: plantas acuáticas que tienen sus yemas de renuevo debajo del agua.
6. Terófitas: plantas anuales que cumplen su ciclo vital durante la estación favorable. Luego, sus tallos y raíces mueren y solo perduran las semillas.
7. Epífitas: plantas que se desarrollan sobre otras que le prestan sostén. Pueden ser musgos, líquenes, orquídeas, helechos y bromelias, entre otras.

Ejemplos

A continuación, se listan ejemplos de cada forma de vida vegetal.