Accidente de Chernobyl

¿Qué fue?

El accidente de Chernobyl fue una catástrofe nuclear ocurrida en el territorio de la desaparecida Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS).

Sucedió el 26 de abril de 1986, cuando explotó el reactor número 4 de la central nuclear Vladímir Ilich Lenin, ubicada en las proximidades de las ciudades de Prípiat y Chernóbil, en la actual Ucrania.

Según cifras oficiales, la explosión provocó 31 muertes. Pero investigaciones posteriores calculan en 40.000 la cantidad de personas fallecidas como resultado de la exposición a la radiación liberada tras la explosión.

Monumento a las víctimas del accidente de Chernóbil. De fondo, el reactor número 4, causante del accidente.

El de Chernóbil es considerado como el peor accidente nuclear de la historia. Junto con el producido en la central nuclear de Fukushima I, en Japón en 2011, está posicionado en el nivel 7 (accidente grave) en la Escala Internacional de Accidentes Nucleares, elaborada por el Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA). Asimismo, suele ser incluido entre los grandes desastres ambientales de todos los tiempos.

¿Cómo se produjo el accidente?

El accidente tuvo lugar durante una prueba de seguridad en el reactor nuclear 4. Esa prueba consistió en una simulación de un corte de energía eléctrica para poder crear un procedimiento de seguridad que permitiera mantener la circulación del agua de enfriamiento del reactor hasta que los generadores eléctricos de respaldo pudieran proporcionar energía.

Se habían realizado tres pruebas similares desde 1982, pero no habían proporcionado una solución concreta.

En 1986 se llevó a cabo una cuarta prueba, durante la cual se produjeron una serie de desequilibrios en el reactor 4 de la central nuclear. Estos desequilibrios desembocaron en el sobrecalentamiento descontrolado del núcleo del reactor nuclear y en una o dos explosiones sucesivas, seguidas de un incendio.

Las explosiones volaron la tapa del reactor 4, que pesaba unas 1200 toneladas, y expulsaron grandes cantidades de materiales radiactivos a la atmósfera, formando una nube radiactiva que llegó hasta Europa y América del Norte.

La cantidad de materiales radiactivos y/o tóxicos expulsados (entre ellos, dióxido de uranio, carburo de boro, óxido de europio, erbio, aleaciones de circonio y grafito y otros), fue unas 500 veces mayor que la liberada por la bomba atómica arrojada por los Estados Unidos en Hiroshima en 1945.

Causas y consecuencias

Causas

Las principales causas del accidente nuclear de Chernóbil fueron las siguientes:

• El progresivo deterioro de la infraestructura de la Unión Soviética, como consecuencia de los gastos derivados del enfrentamiento contra los Estados Unidos, en el contexto de la Guerra Fría.
• La realización de una prueba en el reactor número 4 de la central nuclear Vladímir Ilich Lenin.
• La postergación de la prueba para horario nocturno, debido a fallas eléctricas. Esto significó que fuera realizada por personal con menos experiencia y preparación que el del turno diurno.
• El incumplimiento de los protocolos de seguridad, que no fueron tomados en cuenta durante la realización de la prueba.
• El que personal a cargo de la prueba haya ignorado varias señales de alarma del reactor y que decidiera seguir adelante a pesar de los riesgos.

Consecuencias

• La muerte de unos 50.000 personas como consecuencia de las emisiones de radiación durante los 25 años posteriores al accidente.
• Un significativo incremento de pacientes con diferentes tipos de cáncer y el relevamiento de numerosos casos de deformidades en los niños nacidos los años siguientes al accidente.
• La evacuación y reubicación de unas 120.000 personas que corrían el riesgo de ser alcanzadas por las emisiones de radiación.
• El despoblamiento de un área importante del norte de Ucrania, que quedó contaminada con radiación, lo cual imposibilita su puesta en producción y provecho.
• Los elevados costos derivados del accidente producto de la necesidad de construir una gran estructura en forma de sarcófago para sellar el reactor roto y así impedir la liberación de más material radioactivo.

Importancia del accidente

La catástrofe nuclear de Chernóbil puso de manifiesto la decadencia de la Unión Soviética, que terminó disolviéndose en 1991.

Luego de producido este accidente, la OIEA creó nuevos protocolos de seguridad y se replantearon las normativas de todas las plantas nucleares del mundo.

Quedó claro, sin embargo, el riesgo que significa la generación de energía mediante el uso de centrales nucleares y la necesidad de implementar masivamente fuentes alternativas de energía, como la solar, la eólica y mareomotriz.