Antiguo Egipto

Introducción

La antigua civilización egipcia fue el primer Estado unificado que conocemos. Se extendió durante más de 4000 años en torno al río Nilo, en África.

Según la historia relatada por los sacerdotes egipcios de la época de los faraones, y luego confirmada por las evidencias y los documentos, diversos grupos que habitaban las márgenes del río Nilo se agruparon en dos confederaciones, el Bajo Egipto en el Delta, al norte, y el Alto Egipto en la región sur hasta la primera catarata del río.

Alrededor del 3100 a. C. el Alto y el Bajo Egipto se unificaron formando un Estado único que se disolvió en el 31 a. C. cuando fue conquistado por Roma.

Debido a su ubicación, a orillas del Nilo, un río que se caracteriza por un caudal que crece y decrece estacionalmente, la vida de los egipcios se desarrolló al ritmo de las inundaciones periódicas. Estas fluctuaciones determinaron su economía y tuvieron un fuerte impacto en las creencias y la cultura de sus habitantes.

Ubicación

La extensión antiguo Egipto fue variando a lo largo de su historia. En general, los límites que se establecen para la cultura egipcia son el mar Mediterráneo, al norte, Etiopía y Nubia, al sur; al este, el desierto arábigo y al oeste, el desierto Líbico.

Siguiendo el curso del río Nilo, el territorio se divide en dos grandes regiones:

• El Alto Egipto: una zona montañosa ubicada al sur, que abarcaba desde el Asuán hasta El Cairo.
• El Bajo Egipto: una región anegadiza en el delta que forma la desembocadura del río entre El Cairo y el mar Mediterráneo.

Durante algunos períodos de su historia, los egipcios llegaron a expandirse por la península arábiga y Asia llegando incluso hasta el río Éufrates y por las costas del Mediterráneo hasta Siria.

Área ocupada por la civilización del antiguo Egipto.

Períodos históricos

Durante la larga historia del antiguo Egipto gobernaron 33 dinastías de faraones. Hubo períodos de fuerte centralización del poder y otros en los que invasiones o gobiernos débiles provocaron la disgregación del territorio. A partir de eso se han establecido varios períodos.

• Período Arcaico (alrededor del 4000 a. C. – 3100 a. C.). Corresponde a la unificación de los numerosos grupos que habitaban la región del Nilo en unidades políticas llamadas nomos. Con el tiempo, los nomos integraron dos confederaciones: el Alto Egipto al sur y el Bajo Egipto al norte.
• Reino Antiguo (3100 a. C. – 2200 a. C.). Fue la etapa de unificación del Alto y Bajo Egipto, y organización del Estado. Se organizó la estructura burocrática del reino; se realizaron obras hidráulicas y fue, en general, un período de gran prosperidad. Durante el Reino Antiguo se construyeron las grandes pirámides de Giza.
• Primer período intermedio(2200 a. C. – a 2050). Los gobernadores de los nomos se hicieron muy poderosos y comenzaron a controlar el territorio a espaldas del faraón. Fue un período de desorganización, hambrunas e inseguridad.
• Reino Medio(2050 a. C. – 1730 a. C.). Los faraones de la XI dinastía reunificaron el territorio e instalaron la capital en Tebas. Se renovaron los cultos a los dioses, se retomaron las obras públicas y se ampliaron las tierras cultivables.Segundo período intermedio(1730 a. C. – 1580 a. C.). A las crisis internas ocasionadas por la ambición de los gobernadores de los
• nomos y las rivalidades entre la nobleza, se sumó la invasión de un pueblo asiático, los hicsos. Por primera vez, los egipcios fueron sometidos y gobernados por otra cultura.
• Imperio Nuevo(1585 a. C – 1085 a. C.). Se inició cuando los príncipes tebanos lograron expulsar a los invasores e instalaron nuevamente un faraón egipcio. Reunificaron el territorio y comenzó un proceso de expansión territorial.
• Tercer período intermedio y época tardía (1085 a. C. – 31 a. C.) Sucesivas crisis debilitaron el poder real y como consecuencia, Egipto cayó bajo la dominación de otros Estados. Así, fue conquistado por los asirios, los persas, los macedonios y, finalmente, los romanos.

Características

Algunas de las características de la cultura egipcia fueron las siguientes:

Templo de Luxor en Tebas.

• Fue una cultura conservadora que atravesó pocos cambios a lo largo de su historia.
• El desarrollo de la vida en la región dependía del régimen fluvial del Nilo. Este río crece periódicamente e inunda las márgenes. Al retirarse, deja una extensa franja de tierra fértil que es aprovechada para el cultivo.
• El ritmo de trabajo, por lo tanto, estaba marcado por el ciclo de crecientes del río Nilo. Después de la temporada de inundaciones, durante los meses de verano, se realizaba la siembra y luego, la cosecha.
• La mayor parte de la población vivía en áreas rurales, en sencillas aldeas con casas de adobe. La piedra, que debía ser transportada desde tierras lejanas, se destinaba a los templos y las tumbas, que eran edificios destinados a perdurar.
• Desarrollaron un complejo sistema de escritura jeroglífica que combinaba ideogramas y pictogramas. Mas adelante, se crearon otros sistemas más ágiles, el hierático y el demótico. Los escribas eran los funcionarios que dominaban la escritura. Eran muy importantes porque llevaban el registro de todo lo que sucedía en el imperio.
• Alcanzaron importantes conocimientos matemáticos, en astronomía, química, medicina, etcétera. Gracias a su escritura, ha quedado registro de muchas de esas investigaciones. Crearon un calendario de 365 días a partir de la observación astronómica y el registro del régimen de crecidas del Nilo.

Organización política y social

Organización política

El gobierno del antiguo Egipto se organizaba como una teocracia hereditaria. El faraón tenía poder absoluto religioso, militar, político y judicial. Contaba con una corte conformada por funcionarios de la burocracia, sacerdotes y guerreros.

Colaboraban en la administración del imperio numerosos funcionarios de distinto rango: el visir tenía funciones de gobierno, los nomarcas eran los gobernadores de los nomos, los sacerdotes se ocupaban del culto y de los rituales funerarios y los jefes militares, entre otros.

Organización social

La sociedad del antiguo Egipto era jerarquizada. Se estructuraba en base al poder, la riqueza y las funciones de las personas.

La jerarquía social del antiguo Egipto estaba integrada por:

• El faraón: se lo consideraba un dios viviente. Junto a su esposa y sus hijos ocupaban el lugar más alto en la escala social.
• La nobleza: constituida por los funcionarios de alto rango, tenían el poder político y religioso. No pagaban tributo y podían explotar tierras que les otorgaba el faraón.
• El pueblo: eran los grupos subordinados y formaban la mayor parte de la población. Los médicos, artesanos especializados, funcionarios de menor jerarquía y comerciantes gozaban de una situación más ventajosa. Además, formaban parte del pueblo los campesinos, los sirvientes de la nobleza, los artesanos comunes, etc. Estaban obligados a tributar al faraón con bienes y con trabajo en obras públicas o con servicio militar.
• Los esclavos: eran prisioneros de guerra y deudores. En general pertenecían al faraón.

Economía

La actividad económica más importante de los egipcios era la agricultura. Los principales cultivos eran el trigo, la cebada y la vid. Pero también producían una gran variedad de frutas y verduras y criaban ganado y aves de corral.

La caza y la pesca eran actividades complementarias pero significativas.

En las ciudades se acumulaban los excedentes de la producción para utilizarlos en período de escasez.

Existió un importante intercambio comercial con otros territorios que era directamente por el faraón. En algunos casos, llegaron a instalarse pequeñas factorías para controlar el suministro de materias primas inexistentes en el territorio egipcio. Se importaban bienes como metales, marfiles, caballos, esclavos, maderas, etcétera, desde Siria, Creta, Nubia y Asia menor. Se exportaban trigo, papiro y textiles.

Arte del antiguo Egipto

• Artículo principal: Arte del antiguo Egipto.

Máscara de Tutankamón, realizada en oro con incrustaciones de piedra y vidrio. Museo egipcio de El Cairo, Egipto.

El arte egipcio tenía una función sagrada, por lo tanto, las manifestaciones artísticas mantuvieron un estilo que prácticamente no tuvo cambios a lo largo la historia de esta civilización.

Se destacan las construcciones monumentales que tenían una función religiosa, funeraria o política, como las tumbas y los templos.

Además de las tumbas reales con forma de pirámides, han perdurado templos y tumbas hipogeas (excavadas en la roca). Muchas de esas construcciones presentan pinturas y escrituras con representaciones naturalistas de un mundo cotidiano que debía acompañar a la persona sepultada en el más allá.

Por los elementos encontrados en los enterramientos, se sabe que eran excelentes joyeros, que dominaban los esmaltes, y el trabajo en metales preciosos.

También se ha conservado vajillas de cerámica y vidrio y muebles que muestran gran maestría técnica.

Religión y creencias

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Esfinge y, detrás, pirámide de Keops, en la Meseta de Giza.

La religión egipcia era sumamente compleja, ya que, a diferencia de otras manifestaciones culturales, fue cambiando a lo largo de la historia.

Adoraban a numerosos dioses, aunque en ocasiones éstos eran distintas manifestaciones de un solo poder divino.

Los dioses adoptaban diversas formas, podían tener un aspecto humano o ser una combinación de animales y humanos o totalmente animales.

Los egipcios creían en la vida después de la muerte. Las almas eran sometidas a un juicio. Como creían que el cuerpo debía asistir, practicaban el embalsamamiento para preservarlo y acompañaban los enterramientos con elementos que el difunto pudiera necesitar como comida, vajilla y muebles.

Las principales divinidades de los antiguos egipcios eran: