Carrera espacial

¿Qué fue la carrera espacial?

Se llama carrera espacial a la competencia por la conquista del espacio exterior que tuvo lugar entre los Estados Unidos y la Unión Soviética, la cual se extendió desde 1957 hasta 1975.

Esta supuso un esfuerzo realizado por ambos países para poner en órbita satélites artificiales, enviar seres humanos al espacio, explorar otros planetas y llegar a la superficie lunar.

Se considera que el lanzamiento del satélite artificial soviético Sputnik 1, en octubre de 1957, dio inicio a la carrera espacial.

En un primer momento fueron los soviéticos quienes tomaron la delantera al lograr la puesta en órbita del primer satélite artificial y el envío del primer ser humano al espacio; sin embargo, esta situación se revirtió y fueron los estadounidenses quienes llegaron primero a la luna, en 1969.

La carrera espacial se debilitó a principios de la década del 70, ya que en 1972 ambas potencias iniciaron un proyecto conjunto, el Apolo-Soyuz, el cual en 1975 logró el acoplamiento en el espacio de una nave estadounidense y una soviética.

La carrera espacial fue uno de los ejes principales de la rivalidad científica y tecnológica entre los Estados Unidos y la Unión Soviética durante la época de la Guerra Fría. En ese contexto, los éxitos y fracasos de las misiones espaciales eran percibidos como triunfos o derrotas de un modelo político y socioeconómico sobre el otro.

Contexto histórico

Luego de la finalización de la Segunda Guerra Mundial, la política internacional se polarizó. Los Estados más poderosos del mundo se agruparon en 2 grandes bloques: el capitalista u occidental, liderado por los Estados Unidos, y el comunista u oriental, liderado por la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas.

Ambos bloques se embarcaron en una competencia para obtener la hegemonía mundial y demostrar las ventajas del sistema político y socioeconómico que defendían.

A este período se lo conoce como Guerra Fría porque, si bien la acumulación de armas y tropas fue masiva y las amenazas de agresiones constantes, no llegó a haber enfrentamientos directos entre militares de ambas potencias.

La competencia entre los bloques capitalista y comunista se desarrolló en los terrenos político, cultural, deportivo, científico y tecnológico. En ese contexto, la carrera por la conquista del espacio que se desató entre ambas potencias tuvo entre uno de sus fines las actividades de espionaje, ya que los satélites que orbitaban alrededor de la tierra podían obtener fotografías de instalaciones militares e industriales del enemigo.

Hitos

Los principales hitos de la carrera espacial fueron los siguientes:

La estación espacial Skylab, puesta en órbita por los Estados Unidos en 1973.

• El 1 de octubre de 1957 la Unión Soviética lanzó al espacio el Sputnik 1, el primer satélite artificial. Este era una pequeña esfera de 58 centímetros de diámetro y 83 kg de peso y tenía 4 finas antenas. Estuvo en funcionamiento 3 meses y durante ese período recorrió 1.400 veces la órbita terrestre.
• El 3 de noviembre de 1957 la perra Laika fue el primer ser vivo en orbitar la Tierra, a bordo del Sputnik 2.
• El 1 de octubre de 1958 el presidente de los Estados Unidos, Dwight Eisenhower, fundó la Administración Aeronáutica y Espacial (en inglés National Aeronautics and Space Administration o NASA) para desarrollar un programa espacial orientado hacia la investigación científica.
• El 18 de diciembre de 1958 los Estados Unidos pusieron en órbita el Score, el primer satélite de comunicaciones.
• El 12 de abril de 1961 el astronauta soviético Yuri Gagarin voló durante una hora y 48 minutos alrededor de la Tierra. Gagarin fue el primer ser humano que vio el planeta desde el espacio exterior.
• El 14 de diciembre de 1962, la nave estadounidense Mariner 2 fue la primera en sobrevolar Venus con éxito. Transmitió datos sobre la temperatura de la superficie y la densidad del aire de este planeta.
• El 16 de junio de 1963, los soviéticos lograron enviar al espacio a Valentina Tereshkova, la primera cosmonauta mujer, quien completó 48 órbitas alrededor de la Tierra durante los 3 días que permaneció en el espacio.
• En 1969 la misión Apolo 11, tripulada por 3 estadounidenses, llegó a la Luna. El primer ser humano en pisar la superficie lunar fue el astronauta Neil Armstrong. Según los registros de la NASA, al descender de la nave y caminar sobre la Luna dijo: «Este es un pequeño paso para un hombre, pero un gran salto para la humanidad».

Consecuencias

Entre las principales consecuencias de la carrera espacial se pueden mencionar las siguientes:

• La puesta en órbita de satélites artificiales que, además de espiar las actividades del enemigo, permitieron mejorar las comunicaciones, realizar comprobaciones científicas y hacer predicciones metereológicas.
• La muerte de varios astronautas en misiones fallidas al tratar de despegar o reingresar en la atmósfera terrestre.
• La contaminación del espacio con residuos y partes desechadas de las misiones espaciales.
• La aplicación de tecnologías desarrolladas para las exploraciones espaciales en la vida cotidiana. Por ejemplo, el aprovechamiento de la energía solar; el uso de tejidos térmicos y filtros solares; la elaboración de alimentos deshidratados; la fabricación de robots, etc.
• El agotamiento económico de la Unión Soviética debido a los millones de rublos que fueron destinados a la carrera espacial. En este sentido, la carrera espacial contribuyó a definir el resultado de la Guerra Fría a favor de los Estados Unidos.