Consejo de Indias

¿Qué fue?

El Real y Supremo Consejo de Indias, o simplemente Consejo de Indias, fue una institución creada por la corona de Castilla en el siglo XVI para organizar las políticas vinculada con las colonias americanas.

Junto con los Consejos de Castilla y de Aragón, el Consejo de Indias era uno de los organismos que asesoraba a los reyes y proponía las políticas a seguir en las distintas regiones alcanzadas por el poder real.

Emblema del Consejo de Indias, grabado de 1774.

El Consejo de Indias regulaba la mayoría de los aspectos de la organización colonial. Era un organismo burocrático que resultaba sumamente lento en la toma de decisiones ya que ejercía sus funciones mediante la comunicación a través de documentos escritos que llegaban a América meses y hasta años después de ser emitidos.

Creación y contexto histórico

A partir de inicio de la conquista de América, desde finales del siglo XV, se inició el proceso de ocupación de los nuevos territorios. Este proceso incluyó la evangelización, la fundación de ciudades, el reparto de tierras y la organización de un sistema jurídico, legislativo y administrativo que aseguraran un control efectivo del continente. Todas esas tareas implicaban una enorme carga a la burocracia de la corte.

Retrato del rey Carlos I de España, creador del Consejo de Indias.

En un primer momento, las funciones de organización colonial estuvieron a cargo del Consejo de Castilla, el organismo asesor de los reyes en temas relacionados con la región de Castilla. En 1519, la complejidad y el volumen de los problemas que surgían hizo necesario crear dentro del Consejo de Castilla una sección especial para ocuparse solo de los asuntos de las Indias.

Finalmente, en 1524, el rey Carlos I de España creó el Consejo de Indias que perduró durante dos siglos, hasta el ascenso de los Borbones al trono español. El Consejo no tuvo una sede permanente hasta 1561, cuando se instaló en Madrid junto con la corte real.

En el marco de las reformas borbónicas que pretendieron modernizar el Estado español, durante el siglo XVIII, el Consejo de Indias fue perdiendo funciones que se derivaron en Secretarías de gobierno. Fue disuelto definitivamente en 1834.

Funciones

Las funciones del Consejo de Indias eran numerosas. Algunas de ellas eran las siguientes:

• Proponía a los reyes los candidatos para ocupar los cargos del gobierno colonial, como virreyes, gobernadores, oidores, jueces, etc. Además, nombraba el Juez de Residencia que sometía a juicio a los funcionarios a su retorno a España.
• Era el organismo de consulta del rey para la toma de decisiones referidas a las colonias americanas en temas como los asuntos indígenas, la burocracia, la organización territorial, el patronazgo, etc.
• Presentaba al monarca los asuntos de las Indias, proponía soluciones y transmitía a las colonias las leyes, decretos e instituciones que reflejaban los deseos del rey.
• Resolvía los conflictos suscitados entre los funcionarios que actuaban en América.
• Revisaba y aprobaba o desestimaba los permisos para la circulación de libros, pasajeros y correspondencia entre Europa y América.
• Se ocupaba de la organización de los aspectos religiosos.
• Funcionaba como tribunal de última instancia para las cuestiones americanas. Analizaba las decisiones originadas en las Indias y las aprobaba o desaprobaba.

Organización

El Consejo de Indias se organizaba de la siguiente manera:

• Estaba integrado por un presidente, un fiscal, un secretario por cada virreinato (Virreinato del Perú y Virreinato de Nueva España), un escribano, y una serie de funcionarios administrativos. También integraban el Consejo el Cosmógrafo Mayor de Indias, un funcionario que se ocupaba de informar a los reyes de los descubrimientos realizados; el Cronista Mayor de Indias, que escribía la historia y el abogado de los pobres.
• Sus miembros eran nombrados por el rey. Aunque hubo algunos representantes de la nobleza, en general los miembros eran plebeyos letrados, es decir, hombres que habían estudiado leyes en las universidades.
• El consejo deliberaba y elevaba semanalmente al rey las «consultas». Estos documentos informaban las discusiones y realizaban recomendaciones al monarca para el gobierno de las Indias.