Cristóbal Colón

¿Quién fue?

Cristóbal Colón fue un navegante italiano que, con el apoyo los de reyes católicos, Isabel de Castilla y Fernando de Aragón, comandó la expedición que por primera vez llegó a América navegando por el océano Atlántico en un viaje de exploración ultramarina.

La posibilidad de llegar a Oriente navegando hacia el Occidente era algo que se discutía en los círculos eruditos desde la antigüedad. Sin embargo, se consideraba una posibilidad teórica a causa de lo rudimentario de los instrumentos de navegación y de la fragilidad de las naves. Por otra parte, nadie lo había intentado desde la aventura vikinga, 500 años antes del inicio de las exploraciones ultramarinas europeas.

Cristóbal Colón retomó estas ideas y elaboró un proyecto para establecer una ruta comercial con la India a través del océano Atlántico ignorando que, en el proceso, llegaría a un continente desconocido para sus contemporáneos: América.

Juventud y formación

No se han encontrado documentos que brinden información confiable sobre los primeros años de Cristóbal Colón y las fuentes de la época que dan cuenta de su vida suelen ser contradictorias. Sin embargo, se puede afirmar que nació entre 1450 y 1451 en Génova, un importante puerto comercial italiano de la época y que recibió el nombre de Cristóforo Colombo, que se transformó en Cristóbal Colón cuando el navegante se instaló en Portugal.

Sus padres eran cardadores o pequeños comerciantes de lana y se supone que Colón se inició en la actividad familiar, pero la abandonó pronto para embarcarse como grumete, es decir, aprendiz de marino.

Desde 1476 hasta 1485, Colón residió en Portugal dedicándose al comercio. Durante ese período realizó numerosos viajes. Navegó por el Atlántico norte y viajó a Inglaterra, desde donde habría llegado a Islandia. Es probable que en estos viajes se enterara de las expediciones vikingas que habían explorado las costas de Terranova en el siglo X. También recorrió la costa occidental de África.

En Portugal, se casó con Felipa Monis, una mujer de clase alta a través de la cual pudo contactarse con personas vinculadas a la corte. Además, el padre de Felipa había participado de la colonización de las islas atlánticas y, en la casa familiar, se conservaban numerosos documentos sobre navegación.

No hay registros de que Colón recibiera una educación formal, por lo tanto, esa experiencia marinera y los documentos que heredó de su suegro serían la base de sus conocimientos acerca de corrientes marinas, vientos y navegación, trazado de cartas marinas y mapas, etc.

El proyecto de Colón

Cristóbal Colón explica su proyecto a los sabios del concilio de Salamanca. Pintura historicista de Ignacio Merino, 1863.

En el siglo XV, Portugal estaba en la avanzada de las exploraciones ultramarinas. Desde la corte, se estimulaba los proyectos de exploración en busca de rutas que permitieran retomar el comercio con Oriente luego de la caída del Imperio Bizantino. En ese contexto, Cristóbal Colón elaboró un proyecto que permitiría llegar a Asia navegando hacia occidente por el océano Atlántico.

El plan se basaba en varias premisas, algunas ya demostradas como la esfericidad de la Tierra, y otras que tenían errores importantes: su cálculo de la circunferencia era incorrecto, ya que había tomado como referencia una unidad de medida italiana y las dimensiones obtenidas eran un 25% menores que las reales.

Entre 1483 y 1485, Colón presentó su proyecto varias veces al rey de Portugal, pero fue rechazado. Los portugueses se habían concentrado en la exploración de las costas africanas para llegar a la India a través del océano Índico y estaban destinando sus recursos a ese objetivo. De modo que, en 1486, decidió presentarlo a los reyes católicos.

Las primeras reuniones no fueron auspiciosas. El real consejo rechazó varias veces el proyecto, y los reyes tenían todas las energías puestas en la conquista del reino moro de Granada.

Sin embargo, durante los siguientes 6 años, Colón fue consiguiendo adherentes entre personajes influyentes de la corte católica mientras buscaba reestablecer sus contactos con Portugal e intentaba hacerle llegar el proyecto al rey de Francia.

Finalmente, ante el avance portugués en la exploración de nuevas rutas, los reyes Fernando e Isabel decidieron apoyar la expedición y el 17 de abril de 1492 se firmaron las Capitulaciones de Santa Fe, que establecieron las condiciones del viaje. Entre otras cláusulas, este documento establecía que:

• Colón recibiría el título de Almirante de todas las islas y tierras que descubriera. Este título nobiliario sería hereditario.
• Sería designado virrey gobernador de todas las tierras que descubriera.
• Recibiría el diez por ciento de las riquezas encontradas

Los viajes

Grabado del siglo XIX que representa la recepción de los Reyes Católicos a Colón a su regreso de América.

A partir de la firma de las capitulaciones, comenzó la organización de la expedición. Con el aporte de los vecinos de Palos de la Frontera, se equiparon dos carabelas, La Pinta y La Niña, y una nao, La Santa María.

El 3 de agosto de 1492, partió la expedición desde el Puerto de Palos. Tras dos meses de navegación, el 12 de octubre, las naves llegaron a las Antillas.

Colón llevó un diario de la navegación de este primer viaje que se conserva gracias a un resumen realizado por fray Bartolomé de las Casas. En él, además de los datos de la navegación, registró su impresión sobre el territorio al que había arribado y sobre sus habitantes.

El 15 de marzo de 1493, regresó a España con las novedades del éxito de la exploración y el descubrimiento de una serie de islas que suponía formaban parte de Asia.

Cristóbal Colón realizó tres viajes más. El segundo (1493-1496), con objetivo colonizador, partió con 17 naves y más de 1200 personas. Aunque la mayoría eran soldados, también fueron religiosos, agricultores y artesanos y se llevaron animales de cría, herramientas y semillas. Fue una expedición marcada por los conflictos con los colonos y por el inicio de la explotación de los aborígenes, que Colón llegó a embarcar para vender como esclavos en Europa.

Durante el tercer viaje (1498-1500), las tensiones fueron aún mayores y Colón, acusado de malos tratos a los colonos, fue enviado prisionero a España. Sin embargo, fue exonerado por los reyes y, así pudo, entre 1502 y 1504, realizar un último viaje de exploración en busca de tierra firme.

Luego de este viaje, Cristóbal Colón ya no participó de nuevas expediciones. Los conflictos con otros exploradores y los procesos penales a los que había sido sometido fueron aprovechados por los reyes para retirarle algunos de los privilegios que le habían concedido en las Capitulaciones de Santa Fe. Retirado en Valladolid, falleció el 20 de mayo de 1506.

A pesar de los indicios de que las tierras que había descubierto no formaban parte de Asia, Colón se negó a aceptarlo y murió convencido de que había llegado a las Indias.