Conquista de América

¿Qué fue?

Se conoce como conquista de América al proceso de invasión y ocupación de gran parte del continente americano llevado adelante por las monarquías ibéricas, el reino de Portugal y el de Castilla, desde finales del siglo XV.

Se inició en 1492, luego de la llegada a las islas del Caribe de la expedición liderada por Cristóbal Colón, hecho conocido tradicionalmente como descubrimiento de América.

A los reinos de España y Portugal se sumaron, en los siglos siguientes, otras potencias europeas como Francia, Inglaterra y los Países Bajos.

El proceso de conquista fue constante, pero no fue homogéneo a causa de la diversidad de los espacios geográficos americanos y de las características de las poblaciones que los habitaban. Así, mientras los pueblos caribes fueron arrasados en los primeros años de ocupación, los grandes Estados imperiales como el azteca o el inca requirieron estrategias militares más cercanas a las de las guerras europeas y sus culturas pervivieron.

Un sacerdote europeo durante una misión evangelizadora en Brasil. Acuarela del pintor alemán Juan Mauricio Rugendas, 1821.

La conquista del continente fue finalmente exitosa para los europeos ya que impusieron sus modelos económicos, sociales, políticos, religiosos e incluso culturales. Sin embargo, hubo algunas pocas sociedades que lograron resistir la ocupación de sus territorios durante toda la época colonial, y otros pueblos que permanecieron ajenos a ella al habitar zonas de difícil acceso o alejadas de los principales centros de colonización.

Características

Las principales características de la conquista de América fueron las siguientes:

La captura de Atahualpa (1927), pintura al óleo de Juan Lepiani que representa la captura del inca Atahualpa, por las tropas de Francisco Pizarro, en 1532.

• Se inició a partir del patrocinio de los viajes de Colón por parte de los reyes católicos (1479-1504). Durante el gobierno de sus sucesores, en especial Carlos I (1516-1556) y Felipe II (1556-98), España logró la ocupación de la mayor extensión territorial del continente.
• El modelo español utilizado para la conquista, por lo menos en las primeras etapas, siguió el utilizado en la reconquista de la península ibérica y que consistía en afirmación de la soberanía al tomar posesión oficial de las tierras, evangelización de los pobladores y colonización (asentamiento de nueva población, fundación de ciudades).
• El principal competidor de España en América fue el reino de Portugal, que a partir de 1500 inició la ocupación del actual territorio del Brasil.
• La delimitación de los territorios bajo influencia de España y Portugal en América quedó establecida por el Tratado de Tordesillas, firmado en 1494. Portugal no respetó este acuerdo y paulatinamente avanzó sobre territorios adjudicados a España.
• Durante la segunda mitad del siglo XVI y el siglo XVII, Francia, Inglaterra y los Países Bajos se sumaron a la conquista de América, compitiendo entre sí y tratando de arrebatar territorios a España y Portugal.
• La conquista de América fue un proceso muy complejo, en el que no es posible reconocer etapas sucesivas, ya que exploración, ocupación y poblamiento de los territorios americanos fueron procesos entrelazados y muchas veces simultáneos.
• Fue un proceso constante, ya que, si bien se concentró en los siglos XVI y XVII, se prolongó hasta el siglo XVIII, debido a las resistencias de distintas sociedades indígenas y a la incorporación de nuevos Estados con pretensiones sobre el territorio.
•  Sus protagonistas fueron muy variados: aventureros y conquistadores particulares que firmaban capitulaciones con los reyes; disidentes religiosos; funcionarios estatales; militares profesionales y religiosos que pretendían evangelizar a los indígenas.
• Se realizó a partir de expediciones llegadas directamente desde Europa o desde enclaves urbanos fundados por los europeos, siguiendo los modelos de las ciudades europeas.
• La conquista constituyó un violento choque de civilizaciones, tras el cual se desestructuró el mundo de los pueblos originarios. Estos fueron obligados a someterse la dominación de los europeos, que les impusieron su lengua, religión y cultura además de distintas formas de trabajos forzados y servidumbre.

Causas

Las principales causas de la conquista de América fueron las siguientes:

• La necesidad de las coronas de Europa Occidental de incorporar nuevas fuentes de riquezas para solventar los crecientes gastos de sus monarquías centralizadas.
• El impulso conquistador español a partir de la última etapa de la Reconquista española. Esta larga lucha por la ocupación del territorio de la península ibérica que estaba en poder musulmán había producido un nuevo tipo de jóvenes con impulso conquistador, individualistas y arriesgados que estaban dispuestos a lanzarse a cualquier aventura con tal de conseguir honra, fama y riqueza.
• Los avances científicos y tecnológicos de la época, como la brújula, el astrolabio y las carabelas, que permitieron la navegación oceánica hacia los territorios americanos.
• La expansión demográfica de Europa, que demandaba recursos naturales para su economía y alimentos para su población.
• La superioridad tecnológica de las potencias europeas respecto de los pueblos originarios de América. Los europeos contaban con caballos, armaduras y armas de fuego. Los americanos, en cambio, disponían de una tecnología básicamente lítica (lanzas, arcos y flechas), desconocían la pólvora y carecían de animales de batalla.
• El establecimiento de alianzas entre los conquistadores europeos y los líderes de pueblos sometidos al poder de los grandes imperios americanos. Estas alianzas fueron decisivas para equilibrar el número de combatientes.
• Las enfermedades que los europeos llevaron a América, para las cuales los organismos de los indígenas no tenían defensas. La viruela, el sarampión, la tuberculosis y otras enfermedades infectocontagiosas provocaron miles de muertos y debilitaron a las sociedades americanas en medio de las guerras de conquistas.

Consecuencias

Las principales consecuencias de la conquista de América fueron las siguientes:

• La pérdida de la independencia de los pueblos originarios de América, que debieron someterse a la autoridad y a las leyes de sus respectivas metrópolis.
• La desaparición de gran cantidad de lenguas americanas que fueron suplantadas por las impuestas por las potencias coloniales, en especial el español, el portugués, el inglés y el francés.
• La evangelización de los pueblos americanos, auspiciada por el Papado y llevada a cabo por distintas órdenes religiosas, como los franciscanos, dominicos y agustinos. De esta manera, se difundió el cristianismo en América, que sustituyó o se superpuso a las creencias religiosas locales.
• La importación de esclavos africanos para suplantar a la mano de obra indígena, que disminuía drásticamente por la catástrofe demográfica debida a las guerras de conquista, las enfermedades propagadas por los europeos y los malos tratos derivados de la explotación económica.
• La extensión del mestizaje, como resultado de las uniones entre europeos e indígenas, alentada por la falta de mujeres blancas en los inicios de la conquista.
• La introducción de gran cantidad de especies vegetales (trigo, cebada, centeno, caña de azúcar, etc.) y animales (vaca, oveja, caballo, etc.) provenientes del mundo mediterráneo europeo. La extensión sin control de esas especies produjo un cambio sustancial en el paisaje agrario del continente americano.
• La extracción de oro y plata y la incorporación de productos americanos como la papa, el cacao y el maíz al comercio mundial, tuvieron gran impacto en la economía europea, que durante el siglo XVI experimentó un gran crecimiento y consolidó su transición al capitalismo.

Protagonistas

Los principales protagonistas de la conquista española de América fueron los siguientes:

• Cristóbal Colón (1451-1506): navegante genovés, líder de la expedición patrocinada por Castilla que llegó a América en 1492. Ocupó los cargos de virrey y gobernador general de las Indias Occidentales.
• Diego de Almagro (1475-1538): adelantado y conquistador español. Participó en la conquista del Perú y fue el primer europeo en explorar los actuales territorios de Chile y Bolivia.
• Francisco Pizarro (1478-1541): conquistador español que lideró la expedición que derrotó al Imperio inca e inició la ocupación del Perú. Fue el fundador de la ciudad de Lima.
• Hernán Cortés (1485-1547): conquistador español que comandó la expedición que destruyó al Imperio azteca e inició la conquista de México.
• Alvar Núñez Cabeza de Vaca (1490-1559): adelantado y conquistador español que exploró las costas de Florida, el golfo de México, California, Paraguay y el sur de Brasil. Fue el primer europeo en llegar a las Cataratas del Iguazú.