Justo José de Urquiza

¿Quién fue?

Justo José de Urquiza fue un político, militar y empresario rioplatense que participó activamente en los procesos políticos de construcción del Estado argentino, luego de la independencia de las Provincias Unidas de Sudamérica.

Como representante del partido federal, participó de las luchas entre unitarios y federales y fue gobernador de la provincia de Entre Ríos durante varios períodos.

Al mismo tiempo llevó adelante una actividad muy exitosa como empresario que le permitió amasar una inmensa fortuna.

Retrato de Justo José de Urquiza, óleo del pintor italiano Luis de Servi, realizado en 1910.

A lo largo de su carrera política, en varias oportunidades llevó adelante acciones que iban en contra de los intereses del partido federal y que le acarrearon el odio de quienes habían sido sus aliados. Algunos historiadores explican esas actitudes por su interés en finalizar las luchas internas para poder organizar definitivamente el país; otros, como actitudes revanchistas, oportunistas o bien guiadas por un interés económico.

Como gobernante se preocupó por el bienestar de sus gobernados, pero actuó de manera autoritaria y, en ocasiones, también paternalista. Fue acusado de traicionar los intereses de los federales, pero consiguió la anhelada organización del Estado argentino y la sanción de una Constitución nacional de carácter federal.

Infancia, juventud y formación intelectual

Justo José de Urquiza nació el 18 de octubre de 1801 en una estancia familiar ubicada en el actual territorio de la provincia argentina de Entre Ríos, que ese momento formaba parte del Virreinato del Río de la Plata.

Su padre, Joseph Narciso de Urquiza y Álzaga, era un colono español de buen pasar económico que se casó con la criolla María Cándida Ramón-García y Monzón.

Luego de la Revolución de Mayo de 1810, su familia emigró a la Banda Oriental para seguir siendo fiel al Reino de España. Regresó en 1812, luego de la firma de un armisticio entre las autoridades porteñas y las realistas de Montevideo.

Realizó sus primeros estudios en su hogar y en 1817 fue enviado junto a su hermano al Colegio de San Carlos, en la ciudad de Buenos Aires, en el que permaneció hasta 1818.

De regreso en Entre Ríos, se inició en el comercio de cueros de vaca y astas en el que prosperó rápidamente.

En 1820 tuvo el primero de sus muchos hijos naturales, que algunos autores estiman en una veintena y otros en alrededor de cien.

Casi al mismo tiempo, comenzó su actividad política dentro del federalismo, primero como oficial del Cuerpo de Cívicos y más adelante, en 1826, como diputado provincial opuesto a la sanción de la constitución unitaria impulsada por Bernardino Rivadavia.

Carrera política

En 1832 obtuvo el cargo de comandante general del Segundo departamento principal y, en 1841, fue elegido gobernador de la provincia de Entre Ríos. Durante su gobierno, que se extendió por 18 años, tomó numerosas medidas tendientes a la modernización de la provincia:

• Instituyó la enseñanza gratuita y obligatoria entre los 6 y los 13 años y para favorecerla fundó escuelas para mujeres, de primera enseñanza y normales, para la formación de docentes. También creó escuelas de oficios y chacras modelo para instruir en nuevas técnicas a los productores rurales.
• Estimuló la modernización de la producción agrícola y ganadera.
• Luchó por conseguir la libre navegación de los ríos de la provincia para favorecer el comercio regional.
• Impulsó la llegada de inmigrantes europeos y la fundación de colonias agrícolas.
• Realizó obras hidráulicas para controlar las inundaciones.
• Favoreció la publicación de periódicos en Entre Ríos y los financió en otras provincias.

Tomó medidas novedosas, como el control estricto de los gastos del Estado que eran publicados mensualmente en la prensa. Durante su extenso gobierno, Entre Ríos se transformó en una provincia próspera.

En 1851, el gobernador de la provincia de Buenos Aires, Juan Manuel de Rosas, presentó su renuncia al cargo como representante de las relaciones exteriores de la Confederación Argentina como lo hacía todos los años desde 1835. Era un acto simbólico porque esta renuncia era sistemáticamente rechazada por las provincias. Sin embargo, ante la reiterada negativa de Rosas de permitir la libre navegación de los ríos interiores y de sancionar una Constitución para organizar el país, ese año Urquiza decidió aceptarla mediante un decreto del 1.° de mayo de ese año conocido como el Pronunciamiento de Urquiza.

El conflicto con Rosas se resolvió en la batalla de Caseros, en la que el Ejército grande, que comandaba Urquiza, salió vencedor.

En 1852 convocó a un congreso constituyente en la ciudad de San Nicolás que, al año siguiente sancionó una Constitución nacional en la ciudad de Santa Fe. Buenos Aires no la aceptó y se separó del resto de las provincias. Al año siguiente, Urquiza fue elegido presidente de la Confederación Argentina a la que gobernó por un período de seis años.

Presidencia y lucha contra el Estado de Buenos Aires

Urquiza asumió la presidencia de la Confederación el 5 de marzo de 1854, al mismo tiempo que continuó gobernando la provincia de Entre Ríos que fue temporariamente federalizada para recibir el gobierno nacional.

Sus intentos para organizar las instituciones nacionales, como el poder legislativo y el judicial, se vieron entorpecidas por la escasez de recursos de la Confederación, ya que la Aduana externa, que era la mayor fuente de ingresos pertenecía al Estado de Buenos Aires.

Las mismas dificultades le impidieron concretar sus proyectos de modernización de la producción agropecuaria, de organización de un sistema bancario y de instalación de ferrocarriles.

Entre sus logros, se puede mencionar el reconocimiento por parte de España de la Independencia Argentina obtenida a través de gestiones diplomáticas llevadas a cabo por Juan Bautista Alberdi.

En 1861, ante un nuevo conflicto con Buenos Aires, Urquiza se puso al frente de las tropas de la Confederación Argentina para enfrentar a esa provincia en la batalla de Pavón. Cuando aún el resultado de la batalla era incierto, Urquiza se retiró dejando como vencedoras a las tropas de Buenos Aires. Este resultado permitió la unificación de la provincia de Buenos Aires con la Confederación que inició la etapa de la República Argentina bajo el gobierno de Bartolomé Mitre.

El Palacio San José y soldados de las tropas de Justo José de Urquiza. Pintura realizada hacia 1860 por el artista francés Juan León Pallière.

A partir de ese momento, Urquiza se retiró de la política nacional y, desde el Palacio San José, cuya construcción acababa de finalizar, se dedicó a gobernar la provincia de Entre Ríos y a sus negocios. Apoyó la Guerra de la Triple Alianza, proveyó de alimentos al Ejército nacional y se negó a apoyar las sublevaciones que llevaron adelante caudillos federales del interior como Chacho Peñaloza y Felipe Varela, lo que le acarreó numerosos enemigos.

En 1868, Urquiza fue candidato a la presidencia de la Nación, pero fue vencido en las urnas por Domingo Faustino Sarmiento, con quien estaba enemistado desde 1853.

Muerte

A principios de 1870 Urquiza decidió reconciliarse con Sarmiento, por lo que el 3 de febrero lo recibió en el Palacio San José, donde se dieron un abrazo y conversaron sobre la situación política de la época. Esta actitud fue entendida por muchos provincianos como una nueva traición a la causa del federalismo.

Poco después, el 11 de abril, Urquiza fue sorprendido en su casa por un grupo armado integrado por unos treinta hombres que respondían a un antiguo colaborador, Ricardo López Jordán. Luego de una breve lucha, Urquiza cayó asesinado tras recibir cinco puñaladas mortales por parte de Simón Luengo y Nicomedes Coronel.

Al mismo tiempo, dos de sus hijos, Justo y Waldino, eran asesinados en Concordia, mientras que otros lograron escapar a atentados preparados en su contra en distintos lugares de la provincia.

Su muerte conmovió al país y al propio Sarmiento, quien ordenó a una partida del Ejército nacional, comandada por Julio A. Roca, la represión del levantamiento federal, la restauración del orden y el arresto de López Jordán, quien huyó a Brasil junto a José Hernández y otros partidarios.

Durante esos sucesos, los restos de Urquiza quedaron en manos de una de sus hijas, hasta que su viuda, Dolores Costa, los trasladó en secreto a una iglesia de Concepción del Uruguay. Con el paso del tiempo, se perdió el rastro del ataúd que contenía el cuerpo del vencedor de Caseros.

Hallados e identificados en 1951, sus restos fueron trasladados a un cofre que desde 1967 está depositado en el interior del mausoleo instalado en el interior de la Basílica de la Inmaculada Concepción, en Concepción del Uruguay.