Descubrimiento de América

¿Qué fue?

El descubrimiento de América fue el nombre que los europeos le dieron a la llegada al continente americano de la expedición enviada por la corona de Castilla al mando de Cristóbal Colón, el 12 de octubre de 1492.

En el contexto de los viajes de exploración de nuevas rutas de navegación, la llegada a un continente que era desconocido por los estudiosos de la época fue el descubrimiento geográfico más importante de la historia para Europa. Si bien los vikingos habían llegado a las costas de América del Norte alrededor del año 1000, este avance no prosperó y para la época de Colón, se había olvidado.

Aunque desde principios del siglo XV el reino de Portugal realizaba exploraciones atlánticas, la navegación se hacían siguiendo las costas porque se desconocían las condiciones de navegación del océano Atlántico y no existía la tecnología (barcos e instrumento) que permitiera iniciar un viaje tan incierto.

Pero ante el cierre de las rutas comerciales con Oriente por la caída del Imperio bizantino en poder de los turcos otomanos y gracias a nuevos inventos, el navegante genovés, Cristóbal Colón, planteó la posibilidad de llegar a Oriente navegando hacia Occidente por el océano Atlántico y presentó esta propuesta a los reyes Isabel de Castilla y Fernando de Aragón, los Reyes Católicos.

Primer desembarco de Cristóbal Colón en América, Dióscoro Puebla, 1862.

En abril de 1492, los reyes aceptaron esa propuesta y firmaron las Capitulaciones de Santa Fe. Este documento establecía que financiarían el viaje de exploración y que Colón recibiría el título de almirante, así como el de virrey y gobernador de las tierras que encontrara. También recibiría el 10% de las riquezas que se obtuvieran.

Cristóbal Colón inició la expedición desde el Puerto de Palos el 3 de agosto de 1492 y llegó el 12 de octubre del mismo año a la isla de Guanahaní, en las Antillas, a la que llamó San Salvador.

Colón creyó haber llegado a Asia, por ese motivo llamó «Indias» a las tierras que encontró e «indios» a sus habitantes.

Causas

Las principales causas del descubrimiento de América fueron las siguientes:

• El desarrollo del pensamiento humanista, que estimuló la curiosidad por el mundo e impulsó las exploraciones geográficas.
• La mejora en las técnicas de navegación, el trazado de nuevas cartas marinas y mapas más precisos y el desarrollo de nuevos instrumentos de navegación.
• La expansión económica iniciada en Europa a partir del siglo XV. El aumento de la demanda de bienes de lujo (seda, especias, piedras preciosas) provenientes del Lejano Oriente. Desde el siglo XI ese comercio se realizaba por rutas terrestres que eran lentas e inseguras. La caída del Imperio bizantino complicó aún más esas rutas, ya que pasaban por territorio controlado por los turcos. La búsqueda de nuevas rutas comerciales favoreció la exploración hacia el océano Atlántico.
• La Reconquista de la península ibérica por parte de los Reyes Católicos, por un lado, fortaleció su posición en Europa, pero, por otro, los obligó a buscar nuevos recursos económicos para afrontar las deudas de la campaña contra los moros. Además, el reino de Portugal, su rival, ya habían iniciado con éxito exploraciones en la costa africana y llevaba la delantera en la búsqueda de nuevas rutas para reestablecer el comercio con Oriente.

Consecuencias

Algunas de las consecuencias del descubrimiento de América por los europeos fueron las siguientes:

• Se modificó el conocimiento general de la Tierra ya que se descubrió la existencia de un continente desconocido en la época. Esto modificó también el conocimiento sobre las dimensiones del planeta.
• Entraron en contacto distintos sistemas culturales (los americanos y el europeo) que se desconocían hasta ese momento.
• Al comprender que las tierras a las que llegó Colón eran un continente desconocido, los europeos iniciaron nuevos viajes de exploración para encontrar un paso que permitiera atravesar el continente y continuar hacia Asia.
• Se inició una rivalidad intensa entre los países europeos, principalmente entre Castilla y Portugal por la ocupación de las tierras descubiertas. El Tratado de Tordesillas fue un intento por resolver estos conflictos en sus inicios.
• Se inició la conquista de América. A medida que se exploraba el territorio, se conquistaron los pueblos que lo habitaban.