Positivismo

Definición

El positivismo es una corriente filosófica derivada del empirismo, así como de las ideas del pensador francés Augusto Comte (1798-1857) y sus discípulos, quienes sostenían que el único saber válido es el que proviene de la aplicación del método científico.

Esta corriente tuvo una gran influencia en la cultura occidental durante todo el siglo XIX y la mayor parte del XX. Sus principios todavía siguen vigentes en algunos ámbitos.

La divulgación del pensamiento positivista en toda Europa se produjo en el contexto de los profundos cambios que se sucedieron a partir de la Revolución Francesa y la Revolución industrial, cuando se dio un movimiento de confianza generalizada en el poder de la razón humana para conocer el mundo y transformarlo.

La acelerada industrialización, especialmente a partir de la Segunda revolución industrial cuando mayor cantidad de población comenzó a disfrutar de los avances de la industria, se comprendió como la culminación del dominio humano sobre las fuerzas de la naturaleza y dio lugar a un extraordinario optimismo de cara al futuro.

Retrato de Augusto Comte. Grabado de Johan Hendrik Hoffmeister realizado a partir de un daguerrotipo.

Si bien los principios del positivismo son anteriores, fue Augusto Comte quien los sistematizó en un curso que se publicó con el nombre de Curso de filosofía positivista.

Para él la sociedad había pasado por tres etapas con respecto al conocimiento:

• Etapa teológica: explicaba los fenómenos con una causa divina. Dios era quien los provocaba.
• Etapa metafísica: consideraba que el origen de los fenómenos tenía causas abstractas como fuerzas del espíritu, el alma, etcétera.
• Etapa positivista: entiende que los fenómenos se pueden explicar mediante leyes que surgen de la observación y la experimentación.

El pensamiento positivista negaba la relevancia para el conocimiento de los juicios de valor (como belleza, nobleza, deformidad, etcétera), así como la especulación teórica propia de la filosofía. La única fuente de conocimiento para los positivistas provenía de la observación y la experiencia.

Augusto Comte también es considerado el iniciador de la Sociología, una disciplina científica que tiene por objeto de estudio el descubrimiento y la formulación las reglas que rigen la sociedad.

Características

Algunas de las características del pensamiento positivista son las siguientes:

• Identificaba el progreso científico con el progreso de la humanidad. Tenía confianza en que la ciencia y el desarrollo técnico que vendría como consecuencia solucionarían los problemas de la humanidad como el hambre, la pobreza, las enfermedades y la guerra.
• Estableció la correlación de las ciencias entre sí, es decir, la relación entre el conocimiento de algunas ciencias que depende del de otras.
• Concebía que el conocimiento científico es provisorio porque depende de los nuevos aportes y descubrimientos. También que sus límites son imposibles de precisar, ya que la ciencia progresa.
• Consideró a las sociedades como un organismo vivo y, a las ciencias humanas al mismo nivel que las ciencias naturales y matemáticas. Con esos principios, aplicó el método científico de las ciencias naturales a los estudios humanistas.
• En el contexto del pensamiento positivista se fundaron nuevas ciencias como la antropología, la sociología, la economía y la estadística y se estableció la moderna metodología de investigación de la historia.
• La investigación científica, que hasta ese momento había sido una actividad individual, se institucionalizó. Aparecieron sociedades de investigación y se incorporó su estudio sistemático en las universidades.
• Los científicos comenzaron a someter sus descubrimientos a la crítica de los pares. Esto favoreció que se produjeran grandes avances en el conocimiento en áreas como la astronomía, biología, química y en sus aplicaciones como en medicina y farmacología.
• La divulgación del pensamiento positivista se manifestó en las políticas educativas por parte de los Estados, que establecieron programas de estudios con orientación científica como alternativa a la enseñanza humanista de tradición renacentista.

Representantes

Algunos de los representantes del positivismo fueron los siguientes:

• Henri de Saint-Simón (1760- 1825). Filósofo positivista, economista y sociólogo francés. Fue maestro de Comte. Se lo considera un precursor del socialismo.
• Auguste Comte (1798-1857). Filósofo francés autor de la filosofía positivista. Se lo considera como el primer filósofo de la ciencia y el creador de la sociología como ciencia.
• John Stuart Mill (1806-1873). Filósofo y economista británico, representante del liberalismo clásico.
• Herbert Spencer (1820-1903). Naturalista, filósofo, sociólogo, psicólogo y antropólogo inglés. Fue un estudioso y defensor de la teoría de la evolución.