Consumidores terciarios

Definición

Los consumidores terciarios son seres vivos carnívoros que, dentro de la cadena trófica, adquieren su materia y energía al alimentarse de otros carnívoros (consumidores secundarios).

Por lo general, son depredadores tope o consumidores finales, ya que constituyen el último eslabón de las cadenas tróficas. Esto hace que no tengan presión de predación desde un nivel trófico superior, por lo que sus poblaciones están reguladas solo por el alimento disponible. Así, cuando el alimento escasea, aumenta la competencia entre los individuos de una población.

Los cocodrilos se consideran consumidores terciarios, ya que se alimentan de peces, reptiles y mamíferos de menor tamaño.

No obstante, en algunos ecosistemas es posible encontrar un eslabón superior ocupado por consumidores cuaternarios que predan a los terciarios. Por ejemplo, las gaviotas que se alimentan de la grasa de las ballenas.

Al igual que los consumidores secundarios, los terciarios pueden clasificarse, según su alimentación, en depredadores verdaderos, ramoneadores y parásitos.

Características

Entre las principales características de los consumidores tericarios se destacan:

• Se alimentan de materia orgánica producida por otros organismo, a su vez, proporcionan materia orgánica en descomposición.
• No pueden producir su propio alimento a través de la fotosíntesis o la quimiosíntesis.
• Dependen de otros organismos para su supervivencia.
• Tienen un sistema digestivo completo para descomponer y absorber los nutrientes de su alimento.
• Pueden ser de diferentes tamaños y formas.
• Pueden ser solitarios o vivir en grupos.
• Pueden tener una variedad de estrategias de alimentación, como caza, recolección o filtración.

Importancia

Al igual que los consumidores secundarios, los terciarios ejercen un control biológico directo sobre los consumidores secundarios e indirecto sobre los niveles tróficos inferiores. De esta manera regulan las poblaciones de las distintas especies de un ecosistema.

Por otro lado, los consumidores terciarios aportan materia orgánica en descomposición al igual que el resto de los niveles. Su diferencia radica en que conforman el último nivel de las cadenas tróficas, por lo tanto, cuando un consumidor terciario muere y se descompone, la materia orgánica que fluía hacia el último nivel trófico se degrada.

Las sustancias más sencillas que provienen de esta degradación son reutilizadas por el primer nivel trófico, por lo que vuelven a circular a través de la cadena trófica. Es por ello que se dice que, en un ecosistema, la materia se recicla.

Ejemplos

Dentro del grupo de los consumidores terciarios se incluyen diversos organismos. A continuación se exponen algunos ejemplos:

• Peces de gran tamaño que se alimentan de otros. Por ejemplo, tiburones.
• Grandes reptiles que cazan a otros más pequeños. Por ejemplo, boas.
• Aves zancudas que predan anfibios. Por ejemplo, garzas.
• Aves que se alimentan de pequeños zorros y serpientes. Por ejemplo, las aves rapaces.
• Mamíferos marinos que cazan pingüinos y lobos marinos. Por ejemplo, las orcas.