Animales marinos

Definición

Los animales marinos son aquellos animales que habitan en los mares y océanos de la Tierra. Por lo tanto están adaptados a las condiciones de vida que ofrecen estos ambientes acuáticos.

El planeta Tierra está formado en un 70 % por agua, de la cual el 97 % pertenece a mares y océanos. Las aguas oceánicas también suelen recibir el nombre de agua marina o salada debido a que tienen una mayor cantidad de sales disueltas en comparación con las aguas continentales.

La vida marina se desarrolla desde las costas marinas hasta mar adentro, y desde la superficie de los océanos hasta las regiones más profundas. Las condiciones de vida son diferentes en cada región de las aguas oceánicas: varía la cantidad de luz que llega, la temperatura del agua y el oxígeno disuelto, entre otras características. Esto ha hecho que exista una gran biodiversidad marina. De hecho, aún quedan muchas especies por descubrir debido a que el ser humano no ha logrado llegar a todos los rincones de los océanos.

Características

Los animales marinos son muy diversos en cuanto a su complejidad, su tamaño y sus estrategias de vida, entre otras cosas. Por ello, es difícil establecer características comunes a todos. Sin embargo, hay adaptaciones a los ambientes acuáticos de agua salada que se presentan en muchas especies marinas:

• Por lo general, son capaces de absorber el oxígeno disuelto en el agua y eliminar el dióxido de carbono a este medio a través de la superficie corporal o de branquias. Únicamente los reptiles, las aves y los mamíferos marinos necesitan respirar oxígeno atmosférico, para lo que deben salir a la superficie.
• Muchos seres vivos son amoniotélicos, es decir, excretan amoníaco. Esta sustancia les permite eliminar compuestos nitrogenados junto con mucha agua y, así, mantener el equilibrio hídrico interno.
• Aquellos organismos que nadan activamente suelen tener un cuerpo hidrodinámico que reduce la fricción con el medio que los rodea.
• Dependen directa o indirectamente del fitoplancton que se desarrolla en la región del océano a la que penetra la luz. Esta se denomina zona fótica y se extiende entre la superficie del agua y los 200 metros de profundidad.

Tipos

En las aguas continentales viven representantes de todos los reinos de la naturaleza. De hecho, la vida se originó en el mar hace aproximadamente 3.800 millones de años.

Respecto del reino animal, todos los filos de invertebrados tienen representantes que viven en el mar; incluso algunos se encuentran exclusivamente en ambientes marinos. En los vertebrados ocurre algo similar aunque son pocos los representantes de anfibios y reptiles marinos.

Los animales marinos no se distribuyen de manera homogénea. Algunas especies viven cerca de las costas marinas, otras viven en mar abierto y otras habitan en zonas profundas a donde no llega la luz. También se diferencian las especies que viven en la columna de agua de aquellas asociadas al fondo marino.

Fauna pelágica

Formada por animales que viven principalmente en la zona fótica, es decir entre la superficie y los 200 metros de profundidad aproximadamente. Estos animales pueden ser herbívoros, si se alimentan del fitoplancton, o carnívoros.

Este tipo de fauna se divide en:

• Zooplancton: comprende a los animales que viven suspendidos en el agua y son arrastrados por ella. Por ejemplo, los rotíferos y las pulgas de agua.
• Necton: comprende a los animales que nadan activamente en el agua. Por ejemplo, los calamares, los peces, los cetáceos y las tortugas marinas.

Fauna abisal

Las medusas habitan la zona afótica de los océanos. Por lo tanto pertenecen a la fauna abisal, dentro de los animales marinos.

Formada por animales que viven en las zonas más profundas de los océanos a donde no llega la luz. Por eso se denomina zona afótica. Estos animales son carnívoros ya que en estas regiones no hay actividad fotosintética. Pueden alimentarse de presas o de partículas alimenticias que provienen de las aguas superficiales.

Entre la fauna abisal se pueden encontrar gusanos, medusas, pulpos, calamares y peces, entre otros. Muchos de ellos son bioluminiscentes.

Fauna bentónica

Formada por animales que viven asociados al fondo de los océanos, ya sea en la superficie o enterrados. El fondo puede estar en la zona fótica o afótica según la profundidad a la que se encuentre.

Aquellos animales bentónicos que viven en zonas a las que no llega la luz se alimentan, generalmente, de materia orgánica en descomposición. Allí son característicos los cangrejos y los gusanos.

En cambio, en la zona litoral, el fondo recibe la luz suficiente para que prolifere la vida. Allí se pueden encontrar equinodermos, corales, anémonas y bivalvos, entre otros animales. Muchos de ellos son sésiles y se alimentan del plancton por medio de la filtración.

Ejemplos

A continuación se listan algunos ejemplos de la vasta biodiversidad marina. Algunos vertebrados, si bien se consideran marinos, pasan parte de su vida en la tierra ya sea para tener a sus crías o descansar. Lo mismo sucede con algunos moluscos y crustáceos.