Organismos autótrofos

Definición

Los organismos autótrofos son aquellos seres vivos que elaboran su propio alimento a través de la fotosíntesis o la quimiosíntesis. Lo que varía entre estos procesos, es la fuente de la que obtienen energía. De todos modos, en ambos casos se utiliza el dióxido de carbono para elaborar azúcares, es decir, materia orgánica.

En este grupo se encuentran todas las algas, plantas y algunas bacterias. Dentro de una cadena trófica, los autótrofos constituyen el primer nivel trófico y reciben el nombre de productores, ya que producen o elaboran su materia orgánica a partir de compuestos inorgánicos.

Las plantas son organismos autótrofos que elaboran su alimento a través de la fotosíntesis.

Una parte de la materia orgánica que producen es utilizada como fuente de energía química para elaborar otras moléculas (proteínas, lípidos y vitaminas), crecer, producir semillas, etc. Otra parte de la materia se almacena como azúcares de reserva.

Esta materia orgánica, a su vez, sirve de alimento para los animales herbívoros, también llamados consumidores primarios. Ellos obtienen su materia y energía al alimentarse de los organismos autótrofos. Por ejemplo, un conejo que come hierbas y vegetales.

Tipos

Los seres vivos autótrofos pueden ser fotoautótrofos y quimioautótrofos.

Organismos fotoautótrofos

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Los organismos fotoautótrofos son aquellos autótrofos que realizan la fotosíntesis y utilizan la luz como fuente de energía. Dentro de este grupo se incluyen las algas, las plantas y algunas bacterias, tales como las cianobacterias.

Por lo general, son de color verde debido a la clorofila, un pigmento que les permite captar la energía lumínica. No obstante, hay algas y plantas que tienen otros pigmentos, además de la clorofila, por lo que también tienen otros colores

A través de la fotosíntesis oxigénica, estos seres vivos transforman el agua y el dióxido de carbono en azúcar (glucosa) y en oxígeno. El oxígeno es liberado al medio y utilizado por ellos mismos u otros organismos para respirar.

Así mismo, hay bacterias que no producen oxígeno, es decir, que realizan una fotosíntesis anoxigénica.

Organismos quimioautótrofos

Los organismos quimioautótrofos son aquellos autótrofos que realizan la quimiosíntesis y obtienen su energía a partir de distintas reacciones químicas de compuestos inorgánicos, tales como la oxidación de compuestos con nitrógeno, azufre y hierro, entre otros.

Dentro de este grupo se incluyen algunas bacterias. A diferencia de los fotoautótrofos, estos seres vivos no utilizan agua en la reacción de quimiosíntesis.

Características

Entre las principales características de los organismos autótrofos podemos destacar que:

• Absorben sustancias inorgánicas del ambiente, tales como el agua y el dióxido de carbono, que son los sustratos a partir de los cuales elaboran sus azúcares.
• Utilizan la energía proveniente del ambiente, ya sea lumínica o química (que deriva de determinadas reacciones) para elaborar sus azúcares.
• En el interior de sus células ocurren reacciones de síntesis (fotosíntesis o quimiosíntesis) que transforman los sustratos en la materia orgánica.
• No requieren de otros organismos para obtener su alimento.
• Conforman el primer eslabón de cualquier cadena trófica.

Ejemplos

Dentro del grupo de los organismos autótrofos se reconocen los siguientes subgrupos:

• Cianobacterias: seres vivos procariotas y unicelulares que pueden ser, o no, coloniales. Estos viven tanto en agua dulce como salada e integran el fitoplancton. A su vez, son las únicas bacterias que realizan la fotosíntesis oxigénica y pueden fijar nitrógeno del aire. Antes eran conocidas por el nombre de algas verde-azuladas.
• Bacterias: seres procariotas y unicelulares, de los cuales algunos realizan la fotosíntesis anoxigénica, tal como las bacterias sulfúreas verdes y rojas; mientras que otras realizan la quimiosíntesis, tal como las del género Nitrobacter que fijan nitrógeno, o las que oxidan compuestos ferrosos.
• Algas: protistas que poseen cloroplastos con clorofila y realizan la fotosíntesis oxigénica. Estas viven tanto en agua dulce como salada. Las algas unicelulares, o que poseen pocas células, se conocen como microalgas e integran el fitoplancton; mientras que las algas pluricelulares se conocen como macroalgas.
• Plantas: organismos eucariotas pluricelulares que poseen cloroplastos con clorofila y realizan la fotosíntesis oxigénica. Existe una enorme diversidad de plantas, tales como musgos, helechos, plantas sumergidas, flotantes, palustres, hierbas, arbustos y árboles, entre otras categorías.