Felinos

Definición

Los felinos son una familia de animales vertebrados que se clasifican dentro de los mamíferos de tipo placentario. También se los conoce como félidos, de hecho, el nombre científico de esta familia es Felidae.

Esta familia se agrupa bajo el orden de los carnívoros, que se caracterizan por tener muelas carniceras y una mandíbula con articulación de tipo bisagra. Los felinos son exclusivamente carnívoros y, en comparación con otros animales, son los que están mejor adaptados a la caza.

El león es un felino de tipo pantherinae. Posee la capacidad de rugir, mayor musculatura y fuerza. Foto de Travel Explore Protect.

Los primeros registros de félidos se encontraron en el Viejo Mundo y datan de hace 30 millones de años. Sin embargo, los felinos modernos aparecieron en el registro hace 10 millones de años. Entre ellos se encuentran alrededor de 40 especies, entre salvajes y domésticas, como los tigres, los leones, los guepardos, los leopardos y los gatos.

Características

Las características principales de los felinos son:

• Son animales vertebrados, por lo que tienen una columna vertebral y un esqueleto rígido formado por huesos.
• Son mamíferos placentarios, es decir que tienen mamas y pelos y el desarrollo del embrión ocurre dentro de la placenta. Esto implica que son animales vivíparos.
• Son exclusivamente carnívoros y, por lo tanto, ocupan el segundo o tercer nivel trófico según si se alimentan de herbívoros o de otros carnívoros más pequeños.
• Son los predadores tope en muchos ecosistemas, por lo que son importantes en la regulación poblacional de las especies que están por debajo de su nivel trófico y conviven en el mismo ecosistema.
• Tienen el cuerpo esbelto y patas largas y estilizadas, lo que les permite correr con agilidad y velocidad.
• Son digitígrados, es decir que solo apoyan los dedos en el suelo, y sus patas poseen almohadillas y garras retráctiles. Todo esto les permite ser sigilosos.
• Tienen caninos más desarrollados respecto de otros carnívoros y garras afiladas que los convierten en excelentes cazadores.
• Tienen una excelente audición y visión, sobre todo nocturna. Sus ojos son grandes en comparación con el tamaño de su cabeza y están al frente, lo que les brinda una visión binocular.

Clasificación

Los felinos se dividen en cuatro subfamilias, dos extintas y dos que perduran en la actualidad. Estas subfamilias son: los panterinos y los felinos (propiamente dicho).

• Pantherinae: los panterinos son felinos que tienen la capacidad de rugir. Esto se debe a una forma específica que adopta el hueso hioides en su garganta. En comparación con los otros felinos, los panterinos tienen un cuerpo de mayor tamaño, con más musculatura y fuerza.
• Felinae: los felinos propiamente dicho no pueden rugir debido a la ausencia de una osificación total en su garganta. En su lugar, son capaces de ronronear. Las especies de esta subfamilia tienen un tamaño corporal más pequeño que los panterinos y son más ágiles y sigilosos.

Hábitat

Los felinos se han adaptado a muchos ecosistemas y, hoy en día, se encuentran en casi todos los continentes, excepto Oceanía y la Antártida. Generalmente viven en zonas con vegetación, como selvas y bosques, donde abundan las presas, aunque también habitan en sabanas y montes.

El tipo de hábitat, la disponibilidad de presas y la territorialidad han tenido un impacto en la organización social de las distintas especies de felinos. La gran mayoría son solitarios y solo se encuentran al momento de aparearse, como los tigres. Los leones africanos son los únicos animales gregarios, es decir que viven en manada.

Alimentación

Los felinos son heterótrofos y adquieren su alimento a través de la caza de otros animales. Si bien la mayoría persigue y caza a sus presas sobre la superficie terrestre, muchos lo hacen en los árboles o en el agua.

Debido a su dieta, los felinos se consideran carnívoros estrictos; prácticamente no consumen vegetales. Dentro de esta dieta, algunas especies son más generalistas que otras. El gato andino, por ejemplo, caza de forma casi exclusiva vizcachas de la sierra, mientras que el ocelote tiene una dieta más variada que depende de la estación y la disponibilidad.

Ejemplos

A continuación se listan ejemplos de las dos subfamilias de félidos que existen actualmente: