Red trófica

Definición

Una red trófica es una trama que representa las múltiples relaciones alimentarias que se dan en un ecosistema. Puede decirse que está constituida por varias cadenas tróficas, que son representaciones lineales de dichas relaciones.

Una cadena trófica está constituida por 3 o 4 niveles, los cuales van desde el organismo productor (por ejemplo una gramínea) hasta el predador tope de esa cadena (como puede ser un puma).

En los ecosistemas existen distintas cadenas tróficas pero que no están aisladas, sino que se interrelacionan y forman una red compleja. Esto se da cuando, por ejemplo, distintos herbívoros se alimentan del mismo productor o un carnívoro se alimenta de distintos herbívoros. Incluso puede ocurrir que un carnívoro del cuarto nivel trófico se alimente de herbívoros (segundo nivel trófico) y de carnívoros de menor tamaño (tercer nivel trófico).

Como consecuencia, la comunidad biológica de un ecosistema es mucho más estable cuando las relaciones alimentarias se dan en forma de red que en forma de cadenas independientes.

Características

Las principales características de las redes tróficas son las siguientes:

• Son responsables de la estabilidad del ecosistema.
• Están formadas por organismos productores y consumidores de un ecosistema que ocupan distintos niveles tróficos.
• No tienen en cuenta a los organismos descomponedores, aunque estos son importantes para el reciclaje de la materia en el ecosistema.
• Las relaciones alimentarias entre los distintos niveles se representan mediante flechas, las cuales indican el sentido en el que se mueve la materia y la energía a través de la red trófica.
• Fluctúan a lo largo de las estaciones del año y con las variaciones que ocurren en el ambiente.
• La complejidad de una red trófica se correlaciona con la estabilidad del ambiente en el que se desarrolla la comunidad.
• Pueden verse alteradas por la llegada de una especie foránea (invasora) como por la extinción de una especie de la comunidad.

Niveles

En una red trófica se reconocen los mismos niveles que en una cadena trófica. La diferencia es que cada nivel no está ocupado por una sola especie, como en el caso de las cadenas, sino por un conjunto de especies de la comunidad que ocupa ese nivel.

1. El primer nivel trófico comprende a los organismos productores de un ecosistema y es el que sostiene a los niveles superiores. En un ecosistema marino, este nivel está ocupado por algas y bacterias fotosintéticas. En un ecosistema terrestre, este nivel está dominado por las plantas: musgos, helechos, herbáceas, arbustos y árboles. Y en un ecosistema de agua dulce o de transición, el primer nivel trófico puede estar ocupado por los 3 tipos de organismos productores.
2. El segundo nivel trófico comprende a distintas especies herbívoras que se alimentan de los productores.
3. El tercer nivel trófico comprende a las especies carnívoras de un ecosistema que se alimentan de los herbívoros o, incluso, de otros carnívoros. Ambos niveles tróficos están ocupados por organismos consumidores.

En un ecosistema también hay muchas especies de descomponedores que se alimentan de materia orgánica muerta. Al degradarla, reponen las sustancias químicas sencillas del suelo o del agua que requieren los productores para fabricar su propia materia orgánica.

Ejemplos

Existen muchísimas redes tróficas distribuidas a lo largo del mundo, algunas pequeñas y otras con más niveles e interacciones. El siguiente ejemplo corresponde a la red trófica de una marisma de la bahía de San Francisco.

El primer nivel trófico está ocupado por algas, plantas acuáticas y terrestres. Las algas y plantas acuáticas son consumidas por distintos peces e invertebrados marinos (consumidores primarios) y también por algunas aves migratorias. Estas aves, junto con algunas especies de patos, de garzas y de gorriones (consumidores terciarios), se alimentan de los invertebrados marinos. Y también hay peces carnívoros (consumidores secundarios) que consumen invertebrados.

Por otro lado, hay invertebrados terrestres (consumidores primarios) que se alimentan de plantas y, a su vez, son comidos por musarañas (consumidores secundarios). Asimismo, las plantas y los invertebrados terrestres son consumidos por roedores, patos y otras aves pequeñas (consumidores terciarios).

Los predadores tope de esta red trófica son halcones y lechuzas (consumidores cuaternarios) que pueden alimentarse de las musarañas, los roedores y las aves de este ecosistema.