Niveles tróficos

Definición

Un nivel trófico consiste en un conjunto de especies que conviven en un ecosistema y se alimentan de la misma manera.

Cada eslabón de la cadena trófica corresponde a un nivel diferente, y estos a su vez pueden organizarse jerárquicamente, lo cual se ve claramente en una pirámide trófica (también llamada pirámide ecológica) que es una representación gráfica de los niveles tróficos de un ecosistema.

La base de la pirámides trófica está ocupada por los seres vivos que elaboran su propio alimento, es decir, los productores. Por encima se encuentran los herbívoros o consumidores primarios, y por arriba de ellos están los carnívoros, ya sean consumidores secundarios, terciarios o cuaternarios.

La materia y la energía fluyen desde el primer nivel trófico hasta el último, a través del alimento. Sin embargo, de un nivel trófico hacia el otro se pierde mucha energía debido, entre otros factores, a la respiración y la descomposición. Es por este motivo que un ambiente no puede sostener más de cuatro o cinco niveles tróficos.

Se reconocen 3 niveles tróficos principales: productores, consumidores y descomponedores. A su vez, estos pueden subdividirse según la relación que se establece entre el organismo y su alimento.

Productores

• Artículo principal: Organismos productores.

Dentro del grupo de los productores se incluyen todos los seres vivos que elaboran su propia materia orgánica (alimento). Estos organismos se denominan autótrofos y ocupan el primer nivel trófico.

Las plantas, las algas y las cianobacterias son fotoautótrofos porque usan la energía proveniente del sol para fabricar su alimento. Así, por medio de la fotosíntesis elaboran sus azúcares a partir de agua y dióxido de carbono.

Por otra parte, hay bacterias que utilizan la energía proveniente de determinadas reacciones químicas para generar su alimento, estas se denominan quimioautótrofas.

Los organismos productores son muy importantes porque transforman sustancias inorgánicas en materia orgánica, la cual permite que esta sea incorporada por organismos heterótrofos.

Consumidores

• Artículo principal: Organismos consumidores.

Dentro del grupo de los consumidores se incluyen todos los seres vivos que no elaboran su propia materia orgánica y, por lo tanto, deben incorporarla mediante otros seres vivos. Estos organismos se denominan heterótrofos:

• Los herbívoros se consideran consumidores primarios y ocupan el segundo nivel trófico. Dentro de este grupo se encuentran todos los seres vivos que comen organismos productores. Por ejemplo, crustáceos y peces que comen algas, insectos que comen néctar y rumiantes que comen pastos.
• Los carnívoros que se alimentan de organismos herbívoros se consideran consumidores secundarios y ocupan el tercer nivel trófico. Aquí también se incluyen algunos organismos omnívoros. Por ejemplo, anfibios que cazan insectos, aves que cazan ardillas y pumas que cazan llamas.
• También existen carnívoros, generalmente de mayor tamaño, que se alimentan de consumidores secundarios. Estos se consideran consumidores terciarios y ocupan el cuarto nivel trófico. Por ejemplo, zorros que cazan reptiles, ballenas que comen pingüinos y águilas que cazan serpientes.

A pesar de que no es algo común, en algunos ecosistemas se puede presentar un ser vivo que ocupe el lugar de consumidor cuaternario. No obstante, estos deberían ingerir mucho alimento para incorporar la energía que su cuerpo necesita.

En los ambientes marinos, por ejemplo, las algas ocupan el primer nivel trófico. En el segundo nivel hay pequeños organismos llamados zooplancton, que son el alimento de pequeños peces (tercer nivel) y, a su vez, hay peces de mayor tamaño (cuarto nivel) que se alimentan de los más pequeños. Asimismo se encuentran tiburones o ballenas que son consumidores finales y ocupan el quinto nivel trófico.

Descomponedores

• Artículo principal: Organismos descomponedores.

Dentro del grupo de los descomponedores se incluyen todos los seres vivos que se alimentan de materia orgánica en descomposición. Por ejemplo, hay hongos que descomponen la hojarasca, insectos que descomponen excrementos y bacterias que descomponen animales muertos.

No se los suele incluir en las cadenas ni pirámides tróficas porque es difícil asignarles un nivel jerárquico. Los descomponedores no están por debajo del primer nivel trófico ni por encima del último, ya que todos los niveles tróficos aportan materia orgánica en descomposición.

Estos organismos se alimentan de materia orgánica en descomposición y, durante el proceso, la transforman en compuestos sencillos, los cuales pueden ser luego absorbidos por organismos productores y aprovechados nuevamente.

Debido a que los descomponedores reciclan la materia, cumplen un rol imprescindible en los ecosistemas.