Organismos consumidores

Definición

Los organismos consumidores son aquellos seres vivos heterótrofos que, al no elaborar su propio alimento, deben adquirirlo a través de otro organismo.

A diferencia de los autótrofos, los consumidores son incapaces de fabricar materia orgánica a partir de compuestos inorgánicos. Por lo tanto, para adquirir la energía necesaria se alimentan de otros organismos, consumen su materia orgánica y la transforman en propia.

Algunos consumidores, comúnmente llamados herbívoros, se alimentan directamente de organismos productores (autótrofos), mientras que otros seres vivos se alimentan de herbívoros, por lo que consumen indirectamente a los organismos productores.

Según cuál sea su fuente de alimentación, los consumidores de la cadena trófica se clasifican en primarios, secundarios, terciarios y cuaternarios. Sin embargo, hay organismos omnívoros que no se pueden encasillar dentro de un tipo de consumidor, ya que su alimentación es variada. Un ejemplo es el ser humano que come vegetales y distintos tipos de carne.

Consumidores primarios

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Los animales herbívoros, como la oruga, son consumidores primarios. Foto de William Warby.

Los consumidores primarios son los herbívoros, es decir, los organismos que se alimentan de seres autótrofos. Estos consumen la materia orgánica que las cianobacterias, algas y plantas han elaborado a través de la fotosíntesis.

Con el alimento (la materia orgánica ingerida) generan la energía que su cuerpo necesita y elaboran su propia materia orgánica (proteínas, carbohidratos y lípidos).

Consumidores secundarios

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Los consumidores secundarios son todos aquellos animales carnívoros que se alimentan de diferentes tipos de herbívoros. Estos ingieren la materia orgánica presente en los consumidores primarios que, en primera instancia, provino de los organismos productores.

En comparación con los consumidores terciarios y cuaternarios, los secundarios suelen ser animales de tamaño pequeño, si bien no siempre esto se cumple.

Por ejemplo, un ave que solo come insectos es un consumidor primario, pero también lo es un león que caza grandes herbívoros de la sabana.

Consumidores terciarios

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Las orcas son consideradas consumidores terciarios en muchas cadenas alimentarias marinas. Foto de Chloe Christine.

Los consumidores terciarios son animales carnívoros que se alimentan de otros carnívoros, es decir, de consumidores secundarios. Por lo general, los consumidores terciarios tienen un tamaño mayor al de sus presas.

Representan el último nivel trófico de muchos ecosistemas, por lo que se los considera consumidores finales o predadores tope. Sin embargo, hay ambientes capaces de soportar un nivel superior conformado por consumidores cuaternarios, que predan a los terciarios.

Consumidores cuaternarios

Los consumidores cuaternarios son animales carnívoros que se alimentan de consumidores terciarios, si bien no son usuales en los ecosistemas, que por lo general sostienen hasta cuatro niveles tróficos. No obstante, en la naturaleza se pueden identificar algunos casos.

En un ecosistema acuático, por ejemplo, hay peces que ocupan el cuarto nivel en la cadena trófica porque se alimentan de peces zooplanctívoros y, así, son consumidores terciarios. De esta manera, algunas aves que sobrevuelan el ambiente y predan a dichos peces se vuelven consumidores cuaternarios.

Esto también puede ocurrir en algunos ambientes terrestres. Por ejemplo, las mariquitas que se alimentan de pulgones (parásitos de las plantas) son predadas por diversos animales, tales como pájaros, anfibios y arañas. A su vez, estos consumidores terciarios pueden servir de alimento para carnívoros de mayor tamaño, como serpientes y aves.

Ejemplos

Algunos ejemplos de organismos consumidores son:

Consumidores primarios

• Peces planctívoros que ingieren algas. Por ejemplo, el otocinclo dorado.
• Parásitos que se alimentan de los nutrientes de las plantas. Por ejemplo, los pulgones.
• Insectos que consumen hojas. Por ejemplo, los saltamontes.
• Insectos que consumen madera. Por ejemplo, las termitas.
• Insectos que absorben el néctar de las flores. Por ejemplo, las mariposas.

Consumidores secundarios

• Pequeños animales que comen parásitos de plantas. Por ejemplo, mariquitas que se alimentan de pulgones.
• Moluscos que predan pequeños peces planctívoros y bivalvos. Por ejemplo, calamares.
• Anfibios que cazan insectos voladores. Por ejemplo, sapos.
• Reptiles que predan herbívoros. Por ejemplo, yacarés que cazan venados.
• Aves que filtran y se alimentan de zooplancton. Por ejemplo, los flamencos.

Consumidores terciarios

• Aves zancudas que predan anfibios.
• Aves que se alimentan de pequeños zorros y serpientes. Por ejemplo, las aves rapaces.
• Mamíferos marinos que cazan pingüinos y lobos marinos. Por ejemplo, las orcas.

Consumidores cuaternarios

• Depredadores como leopardos, chacales, gatos monteses.
• Rapaces como halcones, águilas pescadoras, búhos.
• Humanos y otros primates como gorilas.