Mariposas

Definición

Las mariposas son un tipo de insecto que se clasifica dentro del orden Lepidoptera. Por eso, también reciben el nombre de lepidópteros. Esta denominación proviene del griego y significa alas escamosas.

Entre los lepidópteros se distinguen las mariposas diurnas de las nocturnas, llamadas polillas. Estas últimas son las más abundantes aunque menos conocidas por la ausencia de colores llamativos.

Características

Fotografía de una mariposa. Foto por Erik Karits.

Las características principales de las mariposas son:

• Son animales invertebrados y habitan en ambientes aeroterrestres.
• Son insectos y como tales tienen tres pares de patas, exoesqueleto y el cuerpo segmentado en cabeza, tórax y abdomen.
• Las larvas tienen falsas patas además de los tres pares verdaderos.
• Los adultos tienen dos pares de alas membranosas cubiertas por escamas. Estas reflejan la luz y le otorgan a la mariposa colores llamativos e iridiscentes.
• Tienen un aparato bucal chupador en forma de tubo; se diferencia del de otros insectos por la ausencia de mandíbulas y la modificación de las maxilas en una larga probóscide que se enrolla cuando está en reposo. Por eso se conoce con el nombre de espiritrompa.
• Son fitófagas, es decir, se alimentan del néctar y de las hojas de plantas.
• Poseen quimiorreceptores localizados en fosetas sensoriales que se encuentran en las patas. Con ellos perciben tanto el alimento como la pareja sexual.
• Atraviesan por una metamorfosis completa que permite que las larvas, las pupas y los adultos no compitan entre sí por el espacio o el alimento.

Reproducción

Las mariposas son dioicas, es decir que tienen sexos separados. Se reproducen sexualmente y la fecundación es interna.

Al momento de la cópula, los machos vuelan alrededor de las hembras y liberan feromonas. Los espermatozoides son depositados en el conducto genital de la hembra y almacenados en la espermateca. Una vez se produce la fecundación, las mariposas depositan los huevos en la especie vegetal de la cual se alimenta la larva. Por lo tanto, estos insectos son ovíparos.

Metamorfosis

Las mariposas pasan por cuatro estadios a lo largo de su ciclo de vida: huevo, larva, pupa y adulto. Son insectos holometábolos, a lo largo de su ciclo de vida atraviesan una metamorfosis completa.

Tras la eclosión del huevo, la larva denominada oruga sufre una serie de mudas del exoesqueleto a medida que crece. Cada estado del insecto entre las mudas recibe el nombre de intermuda.

Luego de estos estados intermedios, la oruga forma una cubierta o capullo a su alrededor. En este estado, denominado pupa o crisálida, el insecto no se alimenta. Durante este período se terminan de desarrollar las alas, característica distintiva de los adultos. Tras la última muda, emerge la mariposa completamente desarrollada.

Estos procesos son controlados por la hormona cerebral, la hormona juvenil y la hormona de la muda o ecdisona.

Hábitat

Las mariposas son cosmopolitas: pueden encontrarse en todos los continentes, excepto en la Antártida. Pero principalmente abundan en las regiones tropicales. Muchas especies son migratorias y pueden recorrer varios kilómetros, fundamentalmente para reproducirse.

Las orugas son principalmente terrestres (solo algunas especies tienen larvas acuáticas) y viven sobre las plantas de las que se alimentan. Recién en la adultez desarrollan alas y son capaces de ocupar otros espacios en los ecosistemas. Es por ello que las mariposas y las orugas no compiten entre sí por los espacios.

Alimentación

La alimentación de las mariposas varía según el estadio en el que se encuentren. Las orugas tienen un aparato bucal masticador y se alimentan principalmente del follaje. Muchas de ellas se alimentan de una determinada especie vegetal. Por ejemplo, las orugas de la mariposa bandera argentina (Morpho epistrophus argentinus) se alimentan casi exclusivamente del coronillo, por lo que la escasez de este árbol compromete la existencia de la especie.

Las mariposas, en cambio, tienen un aparato bucal diferente al de las larvas y se alimentan del néctar de las flores. De esta manera, las larvas y los adultos no consumen el mismo alimento y, por lo tanto, no compiten entre sí.

Tipos

El orden Lepidoptera es el segundo en cuanto a cantidad de especies dentro de los insectos. Contiene a más de 150.000 especies descritas aunque se cree que existen alrededor de 255.000. A los lepidópteros se los suele clasificar en dos grupos o divisiones: Rhopalocera y Heterocera.

• Rhopalocera: abarca a las mariposas diurnas, que tienen colores vivos y antenas clavadas o en maza. Estas mariposas se caracterizan por mantener sus alas en forma vertical cuando están en reposo. Además, sus pupas no presentan ningún tipo de protección. Algunos ejemplos son la mariposa monarca (Danaus plexippus), la mariposa morfo azul (Morpho menelaus) y la mariposa cebra (Heliconius charithonia).
• Heterocera: comprende a mariposas de hábitos nocturnos o crepusculares, comúnmente llamadas polillas. Estas presentan colores apagados y antenas pectinadas, filiformes o plumosas. Otra diferencia con las mariposas diurnas es la posición de sus alas en el reposo, que en estas especies se mantienen horizontales. Además, sus pupas quedan protegidas dentro de capullos de seda, de hojas o del propio suelo. Algunos ejemplos son el pequeño pavón (Saturnia pavonia), la esfinge colibrí (Macroglossum stellatarum), la mariposa atlas (Attacus atlas) y el gusano de seda salvaje (Bombyx mandarina).