Material genético

Definición

El material genético es el contenido de las células que lleva la información necesaria para que sinteticen sus proteínas. Estas, a su vez, forman estructuras celulares, catalizan reacciones químicas, controlan la expresión de los genes y regulan todas las funciones celulares.

En las células procariotas y eucariotas, la información genética o genotipo está contenida en el ADN. En las primeras, el material genético se encuentra inmerso en el citoplasma, en una región denominada nucleoide. En cambio, en las células eucariotas, el material genético se encuentra dentro del núcleo y, también, en el interior de mitocondrias y cloroplastos.

Cuando las células se dividen por mitosis, el material genético se duplica y se transmite de la célula «madre» a las «hijas». A su vez, el material genético se transmite a la generación siguiente de manera idéntica en los organismos con reproducción asexual y de manera parcial en aquellos que se reproducen sexualmente.

Los virus también poseen material genético que puede ser ARN o ADN. En ambos casos, el material está cubierto por una estructura proteica llamada cápside que lo protege. Los virus no tienen una maquinaria que duplique el ARN o ADN, por lo que para replicarse necesitan utilizar la maquinaria de una célula huésped (ya sea bacteriana, vegetal o animal).

Tipos y estructura

El material genético puede ser ADN (ácido desoxirribonucleico) o, en el caso de algunos virus, ARN (ácido ribonucleico). Estos son dos tipos de ácidos nucleicos, polímeros formados por la unión de nucleótidos.

Cada nucleótido está formado por un azúcar de 5 carbonos, un grupo fosfato y una base nitrogenada. Los nucleótidos se unen entre sí por enlaces fosfodiéster y dan como resultado una hebra de ARN o ADN. En el caso del ADN, cada macromolécula está formada por dos hebras complementarias de nucleótidos.

Los tipos o la clasificación del material genético es la siguiente:

La cantidad de macromoléculas de ADN diferentes que tiene un organismo depende de su especie. Hay bacterias que tienen una única molécula de ADN que adopta una forma circular. En el caso del ser humano, cada célula tiene en su núcleo 46 moléculas de ADN (o, lo que es lo mismo, 23 pares). Este material genético está en forma de cromatina y, al momento de la división celular, se compacta y da lugar a los cromosomas.

Importancia

El material genético contiene todas las instrucciones que necesita una célula para poder llevar a cabo sus funciones vitales. Esta información es hereditaria: cuando las células se dividen, el material se replica y pasa a las células hijas, y también se transmite desde los organismos progenitores a sus descendientes. Es por ello que todos procedemos de un único ancestro común.

Sin embargo, los seres vivos somos todos diferentes: no solo hay variación entre las especies, sino también entre los individuos de una misma especie. Esto se debe a las mutaciones azarosas que ocurren cuando se replica el ADN, a la recombinación genética que ocurre en la meiosis y a la reproducción sexual de los individuos de una especie que origina un nuevo ser.